スペースX以外のほとんどの衛星会社に聞けば、世界のロケット打ち上げ能力は足りていないと言うだろう。ここ数年、スペースXのファルコン9を筆頭に世界中で目まぐるしい打ち上げペースが続いているにもかかわらず、だ。顧客は通常、競争を歓迎する——価格が下がり、最良のものが頂点に立つはずだから。そして打ち上げサービスを買う顧客は正しかったようだ。スペースXはファルコン9計画を縮小しており、再使用可能な次世代超大型ロケット「スターシップ」が同社のスターリンク衛星以外を軌道に運ぶのがいつになるかは不確実だ。

だから、衛星運用会社が新たな打ち上げ事業者の成功を喝采するのは驚きではない。特に数日前、ドイツのイザール・エアロスペースが「スペクトラム」ロケットで初めて軌道に到達した時はそうだった。このロケットはノルウェー北部の宇宙港から小型衛星群を低軌道に投入し、イザールは昨年の初試験飛行が失敗に終わった後、成功を味わった。

イザールの成功は、欧州の既存打ち上げ事業者アリアンスペースやアビオと並ぶ新たな軌道への道を切望する欧州宇宙部門にとって良いニュースだ。他のドイツのスタートアップ、ロケット・ファクトリー・アウクスブルクやスペインのPLDスペースなど、いくつかの欧州企業がイザールに追いつこうと奔走している。ドイツとフランスに拠点を置くエクスプロレーション・カンパニーは、大型打ち上げ級のロケットエンジンを開発中だ。

欧州から地球の反対側で、日本に本社を置く衛星会社アストロスケールの幹部たちは日曜日の現地時間午前5時に起きて、イザールが星を目指すノルウェーからのライブ中継を視聴した。ほんの数日前、アストロスケールは早ければ来年にもミッションを打ち上げる契約をイザールと結んだと発表した。これはアストロスケールがイザールと結んだ2件目の打ち上げ契約だった。両社は3月に、スペクトラムロケットで別のアストロスケール衛星を打ち上げる契約を発表している。アストロスケールはイザールが軌道到達を果たす前にこれらの契約を結んだ。

イザールに早期の賭けをしたのはアストロスケールだけではなかった。欧州宇宙機関、欧州連合、ノルウェー政府、ドイツ政府による政府支援ミッションが、同社の打ち上げ受注残の大部分を占めている。これらの顧客はイザールが打ち上げ市場で足場を築くのを助ける利害関係がある。

しかしイザール・エアロスペースはアストロスケールを囲い込み市場として数えることはできなかったので、確立された企業が最も重要なミッションの2つを打ち上げるために未実証のロケットを選んだことは注目に値した。アストロスケールの事業は衛星サービスと宇宙ゴミの緩和に焦点を当てており、この市場セグメントはイザールのスペクトラムサイズのロケットによる専用軌道投入と相性が良い。

もう一つの衛星サービス会社、米国のカタリスト・スペースは、軌道から落下中のNASAの天文衛星を追って7月に宇宙機を打ち上げた。アストロスケールと同様、カタリストは目標に到達するために独特の軌道への専用打ち上げを必要とした。同社はノースロップ・グラマン製のほとんど使われていない空中発射ペガサスXLロケットを選んだ。技術的問題により、カタリストは老朽化したNASAのスウィフト天文台を救出できなかった。

アストロスケールがイザール・エアロスペースと打ち上げるミッションの一つは、アストロスケールの英国部門が主導するELSA-Mだ。ELSA-M宇宙機は、ユーテルサットのOneWebブロードバンドコンステレーションの衛星を捕獲して軌道離脱させ、寿命末期サービスを実証する。もう一つはADRAS-J2で、日本の宇宙機関が部分的に資金提供する実証ミッションで、宇宙空間で機能停止した日本のロケットに掴みかかり軌道から除去しようとする。ADRAS-J2は、2024年に同じ日本のロケット機体に接近し検査した非常に成功した実証ミッションADRAS-Jに続くものだ。

両ミッションは、アストロスケールが衛星サービス市場で有利なビジネス機会と見なすものに対する同社の能力を証明する鍵となる。Arsは今週、アストロスケールの最高執行責任者クリス・ブラッカービー氏と、衛星サービスにおける同社の目標とiについて話した。