Se você perguntar para a maioria das empresas de satélites que não se chamam SpaceX, elas dirão que o mundo não tem capacidade de foguetes suficiente. Isso, apesar do ritmo alucinante de lançamentos que vimos globalmente nos últimos anos, liderado pelo Falcon 9 da SpaceX. Clientes geralmente recebem bem a concorrência — ela deveria baixar os preços e deixar os melhores subirem ao topo. E parece que os clientes que compram serviços de lançamento estavam certos: a SpaceX está reduzindo seu programa Falcon 9, e não há certeza sobre quando sua Starship reutilizável de próxima geração e superpesada levará qualquer coisa à órbita além dos próprios satélites Starlink da empresa.

Então não é surpresa que operadores de satélites estejam aplaudindo o sucesso de um novo provedor de lançamento. Foi especialmente o caso alguns dias atrás, quando a alemã Isar Aerospace alcançou a órbita pela primeira vez com seu foguete Spectrum. O lançador entregou um lote de CubeSats à órbita baixa da Terra a partir de um porto espacial no norte da Noruega, e a Isar provou o gostinho do sucesso depois que seu primeiro voo de teste terminou em fracasso no ano passado.

O sucesso da Isar é uma boa notícia para o setor espacial europeu, ansioso por um novo caminho para a órbita ao lado dos provedores de lançamento incumbentes do continente, Arianespace e Avio. Várias empresas europeias estão correndo para alcançar a Isar, incluindo outra startup alemã, a Rocket Factory Augsburg, e a espanhola PLD Space. A The Exploration Company, sediada na Alemanha e na França, está trabalhando em um motor de foguete de classe heavy-lift.

Do outro lado do mundo em relação à Europa, executivos da empresa de satélites com sede no Japão Astroscale estavam acordados às 5 da manhã no horário local no domingo para assistir à transmissão ao vivo da Noruega enquanto a Isar mirava as estrelas. Apenas alguns dias antes, a Astroscale anunciou que havia assinado um acordo com a Isar para lançar uma missão já no próximo ano. Este foi o segundo contrato de lançamento que a Astroscale firmou com a Isar. As empresas anunciaram um contrato em março para o foguete Spectrum lançar um satélite diferente da Astroscale. A Astroscale assinou esses acordos com a Isar antes de a empresa alcançar a órbita.

A Astroscale não estava sozinha em fazer apostas antecipadas na Isar. Missões apoiadas por governos da Agência Espacial Europeia, da União Europeia e dos governos norueguês e alemão compõem a maior parte da fila de lançamentos da empresa. Esses clientes têm interesse em ajudar a Isar a ganhar um ponto de apoio no mercado de lançamentos.

Mas a Isar Aerospace não podia contar com a Astroscale como parte de seu mercado cativo, então foi notável que uma empresa estabelecida selecionasse um foguete não comprovado para lançar duas de suas missões mais importantes. O negócio da Astroscale é focado em serviços de satélites e mitigação de lixo espacial, um segmento do mercado que combina bem com foguetes do tamanho do Spectrum da Isar para caronas dedicadas à órbita.

Outra empresa de serviços de satélites, a americana Katalyst Space, lançou uma espaçonave em julho em busca de um satélite astronômico da NASA caindo da órbita. Como a Astroscale, a Katalyst exigia um lançamento dedicado em uma órbita única para alcançar seu alvo. Ela escolheu o raramente usado foguete Pegasus XL lançado do ar, fabricado pela Northrop Grumman. Problemas técnicos impediram a Katalyst de resgatar o envelhecido observatório Swift da NASA.

Uma das missões da Astroscale designadas para lançar com a Isar Aerospace é a ELSA-M, liderada pela divisão britânica da Astroscale. A espaçonave ELSA-M vai capturar e desorbitar um satélite na constelação de banda larga OneWeb da Eutelsat para demonstrar serviços de fim de vida. A outra é a ADRAS-J2, uma missão de demonstração parcialmente financiada pela agência espacial japonesa que tentará agarrar um foguete japonês desativado no espaço e removê-lo da órbita. A ADRAS-J2 segue uma missão de demonstração altamente bem-sucedida chamada ADRAS-J que se aproximou e inspecionou o mesmo corpo de foguete japonês em 2024.

Ambas as missões são fundamentais para provar as capacidades da Astroscale para o que ela vê como oportunidades de negócios lucrativas no mercado de serviços de satélites. A Ars conversou com Chris Blackerby, diretor de operações da Astroscale, esta semana para discutir os objetivos da empresa em serviços de satélites e i