Se chiedete alla maggior parte delle compagnie satellitari che non si chiamano SpaceX, vi diranno che il mondo non ha abbastanza capacità di lancio. Questo, nonostante il ritmo di lancio incalzante che abbiamo visto a livello globale negli ultimi anni, guidato dal Falcon 9 di SpaceX. I clienti di solito accolgono con favore la concorrenza: dovrebbe abbassare i prezzi e lasciare che i migliori emergano. E sembra che i clienti che acquistano servizi di lancio avessero ragione: SpaceX sta ridimensionando il suo programma Falcon 9, e non c'è certezza su quando il suo riutilizzabile super-pesante Starship di nuova generazione porterà qualcosa in orbita oltre ai satelliti Starlink della compagnia stessa.

Quindi non sorprende che gli operatori satellitari stiano applaudendo il successo di un nuovo fornitore di lanci. Questo è stato particolarmente vero qualche giorno fa, quando la tedesca Isar Aerospace ha raggiunto l'orbita per la prima volta con il suo razzo Spectrum. Il lanciatore ha consegnato un lotto di CubeSats in orbita terrestre bassa da uno spazioporto nel nord della Norvegia, e Isar ha assaporato il successo dopo che il suo primo volo di prova si era concluso con un fallimento l'anno scorso.

Il successo di Isar è una buona notizia per il settore spaziale europeo, desideroso di un nuovo percorso verso l'orbita accanto ai fornitori di lancio consolidati del continente, Arianespace e Avio. Diverse aziende europee stanno correndo per raggiungere Isar, tra cui un'altra startup tedesca, Rocket Factory Augsburg, e la spagnola PLD Space. The Exploration Company, con sede in Germania e Francia, sta lavorando a un motore per razzi di classe heavy-lift.

Dall'altra parte del mondo rispetto all'Europa, i dirigenti della compagnia satellitare con sede in Giappone Astroscale erano svegli alle 5 del mattino ora locale domenica per guardare la diretta webcast dalla Norvegia mentre Isar mirava alle stelle. Solo pochi giorni prima, Astroscale aveva annunciato di aver firmato un accordo con Isar per lanciare una missione già l'anno prossimo. Questo era il secondo contratto di lancio che Astroscale stipulava con Isar. Le aziende avevano annunciato a marzo un contratto per il razzo Spectrum per lanciare un diverso satellite Astroscale. Astroscale ha firmato questi accordi con Isar prima che l'azienda raggiungesse l'orbita.

Astroscale non era sola nel fare scommesse premature su Isar. Missioni sostenute dai governi dell'Agenzia Spaziale Europea, dell'Unione Europea e dei governi norvegese e tedesco costituiscono la maggior parte del portafoglio ordini di lanci dell'azienda. Quei clienti hanno un interesse ad aiutare Isar a ottenere un punto d'appoggio nel mercato dei lanci.

Ma Isar Aerospace non poteva contare Astroscale come parte del suo mercato captive, quindi era degno di nota che un'azienda affermata abbia selezionato un razzo non provato per lanciare due delle sue missioni più importanti. Il business di Astroscale è focalizzato sul servizio satellitare e sulla mitigazione dei detriti spaziali, un segmento del mercato che si sposa bene con razzi delle dimensioni dello Spectrum di Isar per viaggi dedicati in orbita.

Un'altra compagnia di servizi satellitari, la statunitense Katalyst Space, ha lanciato una navicella spaziale a luglio all'inseguimento di un satellite astronomico della NASA in caduta dall'orbita. Come Astroscale, Katalyst richiedeva un lancio dedicato in un'orbita unica per raggiungere il suo obiettivo. Ha scelto il poco usato razzo Pegasus XL lanciato dall'aria prodotto da Northrop Grumman. Problemi tecnici hanno impedito a Katalyst di salvare l'anziano osservatorio Swift della NASA.

Una delle missioni di Astroscale assegnate al lancio con Isar Aerospace è ELSA-M, guidata dalla divisione britannica di Astroscale. La navicella ELSA-M catturerà e deorbiterà un satellite nella costellazione broadband OneWeb di Eutelsat per dimostrare il servizio di fine vita. L'altra è ADRAS-J2, una missione dimostrativa parzialmente finanziata dall'agenzia spaziale giapponese che tenterà di agganciare un razzo giapponese defunto nello spazio e rimuoverlo dall'orbita. ADRAS-J2 segue una missione dimostrativa di grande successo chiamata ADRAS-J che si è avvicinata e ha ispezionato lo stesso corpo del razzo giapponese nel 2024.

Entrambe le missioni sono fondamentali per dimostrare le capacità di Astroscale per quelle che vede come lucrose opportunità di business nel mercato dei servizi satellitari. Ars ha parlato con Chris Blackerby, chief operating officer di Astroscale, questa settimana per discutere gli obiettivi dell'azienda nei servizi satellitari e i