Если спросить большинство спутниковых компаний, не называющихся SpaceX, они скажут, что в мире не хватает ракетных мощностей. И это несмотря на головокружительный темп запусков, который мы наблюдаем по всему миру в последние годы, во главе с Falcon 9 от SpaceX. Клиенты обычно приветствуют конкуренцию — она должна снижать цены и позволять лучшим подниматься наверх. И, похоже, клиенты, покупающие услуги по запуску, были правы: SpaceX сворачивает свою программу Falcon 9, и нет никакой уверенности в том, когда её многоразовая сверхтяжёлая ракета нового поколения Starship выведет на орбиту что-либо, кроме собственных спутников Starlink.

Так что неудивительно, что операторы спутников радуются успеху нового поставщика пусковых услуг. Особенно это было заметно несколько дней назад, когда немецкая Isar Aerospace впервые достигла орбиты со своей ракетой Spectrum. Носитель доставил партию кубсатов на низкую околоземную орбиту с космодрома на севере Норвегии, и Isar вкусила успех после того, как её первый испытательный полёт в прошлом году закончился неудачей.

Успех Isar — хорошая новость для европейского космического сектора, жаждущего нового пути на орбиту наряду с континентальными традиционными поставщиками пусковых услуг Arianespace и Avio. Несколько европейских компаний пытаются догнать Isar, включая ещё один немецкий стартап Rocket Factory Augsburg и испанскую PLD Space. The Exploration Company, базирующаяся в Германии и Франции, работает над ракетным двигателем тяжёлого класса.

На полпути вокруг света от Европы руководители японской спутниковой компании Astroscale не спали в 5 утра по местному времени в воскресенье, чтобы посмотреть прямую веб-трансляцию из Норвегии, где Isar стремилась к звёздам. Всего за несколько дней до этого Astroscale объявила о подписании соглашения с Isar о запуске миссии уже в следующем году. Это был второй контракт на запуск, заключённый Astroscale с Isar. В марте компании объявили о контракте на запуск другого спутника Astroscale ракетой Spectrum. Astroscale подписала эти соглашения с Isar до того, как компания достигла орбиты.

Astroscale была не одинока в ранних ставках на Isar. Миссии, поддерживаемые правительствами Европейского космического агентства, Европейского союза, а также норвежского и немецкого правительств, составляют основную часть портфеля заказов компании. Эти клиенты заинтересованы в том, чтобы помочь Isar закрепиться на рынке запусков.

Но Isar Aerospace не могла рассчитывать на Astroscale как на часть своего captive-рынка, поэтому было примечательно, что устоявшаяся компания выбрала непроверенную ракету для запуска двух своих самых важных миссий. Бизнес Astroscale сосредоточен на обслуживании спутников и борьбе с космическим мусором — сегмент рынка, который хорошо сочетается с ракетами размером со Spectrum от Isar для выделенных полётов на орбиту.

Другая компания по обслуживанию спутников, американская Katalyst Space, запустила космический аппарат в июле для преследования астрономического спутника NASA, сходящего с орбиты. Как и Astroscale, Katalyst требовался выделенный запуск на уникальную орбиту, чтобы достичь своей цели. Она выбрала редко используемую ракету воздушного запуска Pegasus XL производства Northrop Grumman. Технические проблемы помешали Katalyst спасти стареющую обсерваторию Swift NASA.

Одна из миссий Astroscale, назначенных для запуска с Isar Aerospace, — ELSA-M, возглавляемая британским подразделением Astroscale. Космический аппарат ELSA-M захватит и сведёт с орбиты спутник в широкополосной группировке OneWeb компании Eutelsat, чтобы продемонстрировать обслуживание на этапе окончания срока службы. Другая — ADRAS-J2, демонстрационная миссия, частично финансируемая Японским космическим агентством, которая попытается захватить недействующую японскую ракету в космосе и удалить её с орбиты. ADRAS-J2 следует за весьма успешной демонстрационной миссией ADRAS-J, которая приблизилась и осмотрела тот же японский корпус ракеты в 2024 году.

Обе миссии имеют ключевое значение для подтверждения возможностей Astroscale в том, что она считает прибыльными бизнес-возможностями на рынке обслуживания спутников. Ars поговорил с Крисом Блэкерби, главным операционным директором Astroscale, на этой неделе, чтобы обсудить цели компании в области обслуживания спутников и...