Ryssar återupptäcker den tröstande prasslet från sedlar, när mobila internetavstängningar stör kortbetalningar och företag försöker undvika skatter mitt i ökande finansiell press mer än fyra år in i kriget med Ukraina.

Ryssland har lagt till 1,56 biljoner rubel (14,8 miljarder pund; 20 miljarder dollar) i kontanter i omlopp sedan början av året – den största ökningen för motsvarande period något år utanför covid-19-pandemin, enligt centralbankssiffror analyserade av BBC.

Ökningen kommer mitt i en våg av ukrainska drönarattacker, som upprepade gånger har fått Kreml att stänga ner mobilt internet över stora delar av landet, vilket lämnar många oförmögna att betala med kort. Regeringen säger att syftet med avstängningarna är att motverka drönarattackerna.

"Att ha kontanter till hands ger en viss känsla av kontroll och trygghet," sa en kvinna i Moskva till BBC på villkor av anonymitet. "Om det är en nödsituation i staden vet jag att jag fortfarande kan köpa basförnödenheter, även om mobilnätet går ner."

Den senaste ökningen följer flera tidigare krigstida ökningar av kontantuttag när ryssar har sökt en buffert mot osäkerhet. Kontanter i omlopp ökade efter att president Vladimir Putin tillkännagav en partiell mobilisering i september 2022 och under ett kort myteri av Wagnergruppen i juni 2023.

Nu gör förändringen det svårare för staten att samla in skatt, just när den står inför ett växande budgetunderskott och behöver varje rubel den kan få för att finansiera kriget i Ukraina. Även om Rysslands olje- och gassektor, som står för ungefär en fjärdedel av statens intäkter, har dragit nytta av en nyligen ökning av oljepriserna efter kriget i Iran, bromsar den bredare ekonomin in.

I maj sänkte Rysslands ekonomiministerium sin BNP-tillväxtprognos till 0,4% för 2026, vilket sätter landet på kurs för sin svagaste ekonomiska tillväxt sedan 2022. För att öka intäkterna höjde Kreml momsen från 20% till 22% i januari och sänkte tröskeln för när små och medelstora företag måste betala den, vilket pressar många redan kämpande företag till bristningsgränsen.

Med marginaler klämda av högre skatter och en avmattande ekonomi styr apotek, restauranger, skönhetssalonger och hörnbutiker alltmer kunder mot kontanter för att hålla mer inkomst utanför böckerna. "Stånd på vår marknad har stängt en efter en eftersom det inte längre är lönsamt att hålla öppet," sa en kvinna som driver en liten klädbutik på en marknad i den västra staden Pskov. "De flesta som fortfarande handlar ber kunder betala kontant när de kan, så att mindre pengar går genom kassan."

Taras Skvortsov, finanschef för Rysslands största långivare Sberbank, varnade förra månaden för att det fanns "mycket allvarliga tecken" på att fler företag betalade löner "i kuvert" under bordet. "Detta är ett mycket oroande ögonblick... Vi ser inte kontanter återvända till banksystemet genom kontantinsamling, uttagsautomater eller självbetjäningsterminaler," sa Skvortsov, i kommentarer citerade av statliga nyhetsbyrån Interfax. "Det stannar i människors händer."

Cirka 6% av företagarna sa att de hade vänt sig till "gråa system" för att hantera den nya skattebördan, inklusive att undvika kassakvitton, enligt en majundersökning av Rysslands största SME-förening, Opora Russia. Kontantbetalningar hjälper företag att underrapportera omsättning för att hålla sig under momströskeln, medan kontantlöner hjälper dem att undvika löneskatter.

Att slå ner på skuggekonomin har blivit ett nyckelmål för Kreml. Innan momshöjningen trädde i kraft varnade Putin för att de nya reglerna inte får driva företag in i skuggan och krävde en "radikal minskning av illegal sysselsättning." "En arm av regeringen försöker pressa ut så mycket pengar som möjligt från människor genom högre skatter, böter och andra avgifter," sa Alexander Kolyandr, icke-resident senior fellow vid Center for European Policy Analysis, till BBC. "Men en annan, i ett försök att motverka så kallade terroristhot, underminerar den strategin genom att göra det svårare att samla in skatt," sa han, med hänvisning till de