I russi stanno riscoprendo il confortante fruscio delle banconote, mentre i blackout di internet mobile interrompono i pagamenti con carta e le imprese cercano di eludere le tasse in mezzo a crescenti pressioni finanziarie a più di quattro anni dall'inizio della guerra con l'Ucraina.

La Russia ha aggiunto 1.560 miliardi di rubli (14,8 miliardi di sterline; 20 miliardi di dollari) in contanti in circolazione dall'inizio dell'anno, il più grande aumento per il periodo equivalente in qualsiasi anno al di fuori della pandemia di Covid-19, secondo i dati della Banca Centrale analizzati dalla BBC.

L'impennata arriva in mezzo a un'ondata di attacchi di droni ucraini, che hanno ripetutamente portato il Cremlino a spegnere internet mobile in vaste aree del paese, lasciando molti incapaci di pagare con carta. Il governo afferma che l'obiettivo dei blackout è contrastare gli attacchi dei droni.

"Avere contanti a portata di mano dà un certo senso di controllo e sicurezza", ha detto una donna a Mosca alla BBC a condizione di anonimato. "Se c'è un'emergenza in città, so che potrò ancora comprare beni di prima necessità, anche se la rete mobile va giù".

L'ultimo aumento segue diversi precedenti picchi di prelievi di contante in tempo di guerra, poiché i russi hanno cercato un cuscinetto contro l'incertezza. Il contante in circolazione è aumentato dopo che il presidente Vladimir Putin ha annunciato una mobilitazione parziale nel settembre 2022 e durante una breve ribellione del gruppo mercenario Wagner nel giugno 2023.

Ora, il cambiamento sta rendendo più difficile per lo stato riscuotere le tasse, proprio mentre affronta un crescente deficit di bilancio e ha bisogno di ogni rublo che può raccogliere per finanziare la guerra in Ucraina. Sebbene il settore petrolifero e del gas russo, che rappresenta circa un quarto delle entrate statali, abbia beneficiato di un recente aumento dei prezzi del petrolio dopo la guerra in Iran, l'economia in generale sta rallentando.

A maggio, il ministero dell'Economia russo ha tagliato le sue previsioni di crescita del PIL allo 0,4% per il 2026, mettendo il paese sulla strada per la sua crescita economica più debole dal 2022. Per aumentare le entrate, il Cremlino ha aumentato l'IVA dal 20% al 22% a gennaio e ha abbassato la soglia al di sotto della quale le piccole e medie imprese devono pagarla, spingendo molte aziende già in difficoltà al limite.

Con margini ridotti da tasse più alte e un'economia in rallentamento, farmacie, ristoranti, saloni di bellezza e negozi di quartiere stanno sempre più indirizzando i clienti verso il contante per tenere più reddito fuori dai libri contabili. "Le bancarelle al nostro mercato stanno chiudendo una dopo l'altra perché non è più redditizio rimanere aperti", ha detto una donna che gestisce un piccolo negozio di abbigliamento in un mercato nella città occidentale di Pskov. "La maggior parte di quelli che ancora commerciano chiedono ai clienti di pagare in contanti quando possono, così meno soldi passano attraverso il registratore di cassa".

Taras Skvortsov, direttore finanziario del più grande istituto di credito russo Sberbank, ha avvertito il mese scorso che ci sono "segni molto seri" che più aziende stanno pagando gli stipendi "in buste" sotto banco. "Questo è un momento molto preoccupante... Non vediamo il contante tornare nel sistema bancario attraverso la raccolta di contante, gli sportelli automatici o i terminali self-service", ha detto Skvortsov, in commenti citati dall'agenzia di stampa statale Interfax. "Resta nelle mani della gente".

Circa il 6% degli imprenditori ha dichiarato di aver fatto ricorso a "schemi grigi" per far fronte al nuovo carico fiscale, inclusa l'evitare le ricevute del registratore di cassa, secondo un sondaggio di maggio della più grande associazione di PMI russa, Opora Russia. I pagamenti in contanti aiutano le aziende a sottostimare il fatturato per rimanere al di sotto della soglia IVA, mentre gli stipendi in contanti le aiutano a evitare le tasse sui salari.

Reprimere l'economia sommersa è diventato un obiettivo chiave per il Cremlino. Prima che l'aumento dell'IVA entrasse in vigore, Putin ha avvertito che le nuove regole non devono spingere le aziende nell'ombra e ha chiesto una "riduzione radicale del lavoro illegale". "Un braccio del governo sta cercando di spremere quanto più denaro possibile dalla gente attraverso tasse più alte, multe e altri oneri", ha detto Alexander Kolyandr, senior fellow non residente presso il Center for European Policy Analysis, alla BBC. "Ma un altro, nel tentativo di contrastare le cosiddette minacce terroristiche, sta minando quella strategia rendendo più difficile riscuotere le tasse", ha detto, riferendosi ai blackout mobili.