Russen herontdekken de geruststellende ritsel van bankbiljetten, nu mobiele internetstoringen kaartbetalingen verstoren en bedrijven belasting proberen te ontwijken te midden van toenemende financiële druk, meer dan vier jaar na de oorlog met Oekraïne.
Rusland heeft sinds het begin van het jaar 1,56 biljoen roebel (£14,8 miljard; $20 miljard) aan contant geld in omloop gebracht - de grootste stijging voor dezelfde periode in enig jaar buiten de Covid-19-pandemie, volgens cijfers van de Centrale Bank geanalyseerd door de BBC.
De piek komt te midden van een golf van Oekraïense drone-aanvallen, die het Kremlin herhaaldelijk heeft doen besluiten om mobiel internet in grote delen van het land uit te schakelen, waardoor velen niet met kaart kunnen betalen. De regering zegt dat het doel van de uitschakelingen is om de drone-aanvallen tegen te gaan.
"Contant geld bij de hand hebben geeft je een gevoel van controle en veiligheid," zei een vrouw in Moskou anoniem tegen de BBC. "Als er een noodgeval in de stad is, weet ik dat ik nog steeds basisbenodigdheden kan kopen, zelfs als het mobiele netwerk uitvalt."
De laatste stijging volgt op eerdere oorlogsgerelateerde pieken in contante opnames, omdat Russen een buffer tegen onzekerheid zochten. Contant geld in omloop sprong omhoog nadat president Vladimir Poetin in september 2022 een gedeeltelijke mobilisatie aankondigde en tijdens een korte muiterij door de Wagner-huursoldatengroep in juni 2023.
Nu maakt de verschuiving het voor de staat moeilijker om belasting te innen, terwijl het wordt geconfronteerd met een groter wordend begrotingstekort en elke roebel nodig heeft om de oorlog in Oekraïne te financieren. Hoewel de Russische olie- en gassector, die ongeveer een kwart van de staatsinkomsten voor zijn rekening neemt, heeft geprofiteerd van een recente stijging van de olieprijzen na de oorlog in Iran, vertraagt de bredere economie.
In mei verlaagde het Russische ministerie van Economische Zaken zijn bbp-groeiprognose naar 0,4% voor 2026, waarmee het land op koers ligt voor de zwakste economische groei sinds 2022. Om de inkomsten te verhogen, verhoogde het Kremlin in januari de btw van 20% naar 22% en verlaagde de drempel waaronder kleine en middelgrote bedrijven deze moeten betalen, waardoor veel toch al worstelende bedrijven op de rand van de afgrond worden geduwd.
Nu de marges worden uitgeknepen door hogere belastingen en een vertragende economie, sturen apotheken, restaurants, schoonheidssalons en buurtwinkels klanten steeds vaker naar contant geld om meer inkomsten buiten de boeken te houden. "Kraampjes op onze markt sluiten de een na de ander omdat het niet langer winstgevend is om open te blijven," zei een vrouw die een kleine kledingwinkel runt op een markt in de westelijke stad Pskov. "De meeste die nog handelen, vragen klanten om waar mogelijk contant te betalen, zodat er minder geld door de kassa gaat."
Taras Skvortsov, financieel directeur van Ruslands grootste bank Sberbank, waarschuwde vorige maand dat er "zeer ernstige tekenen" waren dat meer bedrijven lonen "in enveloppen" onder tafel betaalden. "Dit is een zeer zorgwekkend moment... We zien geen contant geld terugkeren naar het banksysteem via geldophaling, geldautomaten of selfserviceterminals," zei Skvortsov, in opmerkingen geciteerd door het staatspersbureau Interfax. "Het blijft in handen van mensen."
Ongeveer 6% van de ondernemers zei dat ze hun toevlucht hadden genomen tot "grijze schema's" om de nieuwe belastingdruk het hoofd te bieden, waaronder het vermijden van kassabonnen, volgens een enquête van mei door Ruslands grootste mkb-vereniging, Opora Russia. Contante betalingen helpen bedrijven om de omzet te laag voor te stellen om onder de btw-drempel te blijven, terwijl contante lonen hen helpen loonbelasting te ontwijken.
Het aanpakken van de schaduweconomie is een belangrijk doel geworden voor het Kremlin. Voordat de btw-verhoging inging, waarschuwde Poetin dat de nieuwe regels bedrijven niet in de schaduw mochten drijven en riep op tot een "radicale vermindering van illegaal werk." "De ene arm van de regering probeert zoveel mogelijk geld uit mensen te persen via hogere belastingen, boetes en andere heffingen," vertelde Alexander Kolyandr, een niet-ingezeten senior fellow bij het Center for European Policy Analysis, aan de BBC. "Maar een andere arm, in een poging zogenaamde terroristische dreigingen tegen te gaan, ondermijnt die strategie door het moeilijker te maken belasting te innen," zei hij, verwijzend naar de mobiele uitval.