Les Russes redécouvrent le réconfortant froissement des billets de banque, alors que les coupures d'internet mobile perturbent les paiements par carte et que les entreprises cherchent à échapper aux impôts sous une pression financière croissante, plus de quatre ans après le début de la guerre avec l'Ukraine.

La Russie a ajouté 1,56 billion de roubles (14,8 milliards de livres sterling ; 20 milliards de dollars) en espèces dans la circulation depuis le début de l'année – la plus forte hausse pour la période équivalente de toute année en dehors de la pandémie de Covid-19, selon les chiffres de la Banque centrale analysés par la BBC.

Cette flambée survient dans un contexte de vague de frappes de drones ukrainiens, qui ont conduit à plusieurs reprises le Kremlin à couper l'internet mobile dans de vastes zones du pays, laissant de nombreuses personnes incapables de payer par carte. Le gouvernement affirme que le but de ces coupures est de contrer les attaques de drones.

« Avoir de l'argent liquide sous la main donne un certain sentiment de contrôle et de sécurité », a déclaré à la BBC une femme à Moscou sous couvert d'anonymat. « En cas d'urgence dans la ville, je sais que je pourrai toujours acheter des produits de première nécessité, même si le réseau mobile tombe en panne. »

Cette dernière augmentation fait suite à plusieurs précédentes poussées de retraits d'espèces en temps de guerre, alors que les Russes cherchaient à se prémunir contre l'incertitude. La quantité d'argent liquide en circulation a bondi après l'annonce par le président Vladimir Poutine d'une mobilisation partielle en septembre 2022 et lors d'une brève mutinerie du groupe mercenaire Wagner en juin 2023.

Aujourd'hui, ce changement rend plus difficile pour l'État de collecter les impôts, alors même qu'il fait face à un déficit budgétaire croissant et a besoin de chaque rouble qu'il peut lever pour financer la guerre en Ukraine. Bien que le secteur pétrolier et gazier russe, qui représente environ un quart des recettes de l'État, ait bénéficié d'une récente hausse des prix du pétrole suite à la guerre en Iran, l'économie dans son ensemble ralentit.

En mai, le ministère russe de l'Économie a réduit ses prévisions de croissance du PIB à 0,4 % pour 2026, plaçant le pays sur la voie de sa croissance économique la plus faible depuis 2022. Pour augmenter ses recettes, le Kremlin a relevé la TVA de 20 % à 22 % en janvier et a abaissé le seuil à partir duquel les petites et moyennes entreprises doivent la payer, poussant de nombreuses entreprises déjà en difficulté vers le gouffre.

Avec des marges réduites par la hausse des impôts et le ralentissement économique, les pharmacies, restaurants, salons de beauté et épiceries de quartier orientent de plus en plus les clients vers l'argent liquide pour garder une partie de leurs revenus hors des livres comptables. « Les étals de notre marché ferment les uns après les autres parce qu'il n'est plus rentable de rester ouvert », a déclaré une femme qui tient une petite boutique de vêtements dans un marché de la ville occidentale de Pskov. « La plupart de ceux qui commercent encore demandent aux clients de payer en espèces quand ils le peuvent, pour que moins d'argent passe par la caisse. »

Taras Skvortsov, directeur financier de la plus grande banque russe Sberbank, a averti le mois dernier qu'il y avait des « signes très sérieux » que davantage d'entreprises payaient les salaires « sous enveloppe » au noir. « C'est un moment très inquiétant... Nous ne voyons pas l'argent liquide revenir dans le système bancaire via la collecte d'espèces, les distributeurs automatiques ou les terminaux libre-service », a déclaré Skvortsov, dans des propos cités par l'agence de presse publique Interfax. « Il reste entre les mains des gens. »

Environ 6 % des entrepreneurs ont déclaré avoir eu recours à des « schémas gris » pour faire face à la nouvelle charge fiscale, notamment en évitant les reçus de caisse, selon une enquête de mai réalisée par la plus grande association de PME de Russie, Opora Russia. Les paiements en espèces aident les entreprises à sous-estimer leur chiffre d'affaires pour rester en dessous du seuil de TVA, tandis que les salaires en liquide les aident à éviter les charges sociales.

Lutter contre l'économie souterraine est devenu un objectif clé pour le Kremlin. Avant l'entrée en vigueur de la hausse de la TVA, Poutine avait averti que les nouvelles règles ne devaient pas pousser les entreprises dans l'ombre et avait appelé à une « réduction radicale de l'emploi illégal ». « Un bras du gouvernement essaie de soutirer le plus d'argent possible aux gens par le biais d'impôts plus élevés, d'amendes et d'autres charges », a déclaré Alexander Kolyandr, chercheur principal non-résident au Center for European Policy Analysis, à la BBC. « Mais un autre, en essayant de contrer les soi-disant menaces terroristes, sape cette stratégie en rendant plus difficile la collecte des impôts », a-t-il dit, en référence aux