Nanoplastik är redan en oro eftersom människor kan få i sig dem direkt, men ny forskning pekar på en annan möjlig fara. Dessa små plastpartiklar kan också göra skadliga bakterier svårare att kontrollera.

I en studie publicerad i Water Research fann forskaren Jingqiu Liao vid Virginia Tech och ett internationellt team att nanoplastik kan interagera med miljömikrober på sätt som kan skapa indirekta risker för människors hälsa, särskilt genom dricksvattensystem.

"Det är mycket viktigt att bättre förstå de negativa effekterna av nanoplastik på människors hälsa, och inte bara hos människor utan även i miljön, vilket indirekt påverkar människors hälsa," sade Liao, biträdande professor i civil- och miljöteknik. "Nanoplastiken kan göra att antimikrobiellt resistenta patogener överlever bättre, vilket kan vara skadligt för miljön och få folkhälsokonsekvenser."

Forskarna rapporterade att bakterier som exponeras för nanoplastik kan bli mer resistenta mot desinfektionsmedel. Det kan skapa allvarliga problem för vattenreningsverk och distributionsnät som är utformade för att hålla dricksvattnet säkert.

"När nanoplastiken interagerar med biofilmen och bakterierna inuti den kan de förstärka biofilmen och göra den mer motståndskraftig mot alla åtgärder som ska hålla vattnet rent," sade Liao, som också är ansluten till Fralin Life Sciences Institutes Global Change Center.

Nanoplastik är en mindre kategori av mikroplast. De varierar i storlek från ungefär en till 1 000 nanometer och kan inte ses med blotta ögat. I denna studie undersökte forskarna hur dessa partiklar påverkar bildandet av biofilmer i dricksvattensystem.

Biofilmer är grupper av bakterier som fäster sig på ytor, inklusive innerväggarna i vattenledningar. Mikroberna producerar ett skyddande material runt sig som hjälper till att skydda samhället från miljöhot.

Biofilmer är inte alltid skadliga. I vissa miljöer kan de hjälpa till att avlägsna oönskade ämnen. Inuti dricksvattendistributionssystem kan de dock utgöra en risk eftersom vissa av bakterierna de innehåller kan orsaka sjukdom.

Problemet kompliceras ytterligare av bakteriofager, som är virus som infekterar bakterier. Före denna forskning visste forskarna relativt lite om hur nanoplastik kan påverka relationerna mellan biofilmer, bakterier och dessa virus.

"Den primära processen som vi var särskilt intresserade av är hur bakterierna och bakteriofagerna interagerar med varandra under processen när nanoplastiken påverkar biofilmen som helhet," sade Liao, även ansluten till Fralin Life Sciences Institutes Center for Emerging, Zoonotic, and Arthropod-borne Pathogens.

Forskarna studerade en biofilm bestående av E. coli och Pseudomonas aeruginosa. När biofilmen exponerades för nanoplastik svarade bakterierna på flera sätt: olika bakterier "pratar" med varandra och frigör ämnen som gör biofilmen tjockare, tyngre och mer skyddande; profager aktiveras, förstör bakterieceller och producerar nya viruspartiklar; och bakterierna försvarar sig med CRISPR som ett antiviralt försvarssystem.

Studien fann att exponering för nanoplastik ökade biofilmens fysiska styrka och gjorde den mer resistent mot desinfektionsmedel. Författarna drar slutsatsen att "den ökade mekaniska styrkan hos biofilmen och dess resistens mot desinfektionsmedel belyser en potentiell utmaning för vattenrenings- och distributionssystem, eftersom nanoplastik kan öka bildandet av svåra att utrota biofilmer på ytan av vissa vattenrenings- och distributionssystem."

Liao sade att ytterligare studier är nödvändiga för att identifiera de molekylära processer som driver responsen hos komplexa biofilmer som innehåller flera mikrobiella arter. Hon noterade också att partikelstorlek kan spela en viktig roll – mikroplast är större än nanoplastik och kan