Londons högsta domstol har beslutat att fler än 500 före detta rugbyunion- och rugby league-spelare kan gå vidare med sina stämningar gällande neurologiska skador, trots att deras tidigare advokater misslyckats med att lämna över viktig medicinsk bevisning till styrande organ. I ett drag som säkerligen gläder alla som njuter av att se juridiska dramer utspela sig i slow motion, beslutade domare Jeremy Cook på fredagen att fallen kan fortsätta – förutsatt att de saknade dokumenten så småningom ser dagens ljus.

World Rugby, Rugby Football Union, Welsh Rugby Union, Rugby Football League och British Amateur Rugby League Association hade hoppats få fallen avvisade, med argumentet att kärandenas advokater upprepade gånger underlåtit att tillhandahålla nödvändiga journaler. Men kärandenas juridiska team genmälde att de överlämnat den överväldigande majoriteten av dokumenten och betonade målets bredare betydelse för kontaktsport i Storbritannien.

Domare Cook noterade i sitt skriftliga avgörande, med en antydan av motvilja, att fallen kan fortsätta, under förutsättning att de saknade dokumenten produceras, och tillade graciöst att de "enskilda kärandena är skuldfria". Han medgav att han beslutade "med viss tvekan" att låta fallen gå till rättegång, men pekade på "exceptionella omständigheter" och målets "särskilda inslag av allmän betydelse som går utöver de enskilda anspråken".

"Denna rättsprocess har potential att i hög grad påverka sättet på vilket en av våra nationalsporter bedrivs på amatör- och professionell nivå", skrev Cook, innan han erkände det motstående allmänintresset av en effektiv rättsprocess – en nick till det faktum att advokaters pappershanteringsfärdigheter tydligen är lika avgörande som deras skicklighet i rättssalen.

Nästan 800 före detta rugbyunion-spelare, inklusive Englands 2003 års världsmästare Steve Thompson och Phil Vickery, stämmer World Rugby, RFU och WRU, medan fler än 300 före detta rugby league-spelare också vidtar rättsliga åtgärder. Spelarna hävdar att upprepade hjärnskakningar och sub-hjärnskakningar har gett dem allvarliga neurologiska tillstånd, och anklagar de styrande organen för att ha brutit mot sin omsorgsplikt genom att inte skydda dem från dessa risker.

De styrande organen å sin sida bestrider att någon sådan omsorgsplikt föreligger som sträcker sig till långsiktiga neurologiska risker, med World Rugby som i sin skriftliga försvarsskrift argumenterar att skador är en "inneboende risk" i rugby – en hållning som kanske låter mer betryggande om det inte vore för de växande bevisen som tyder på motsatsen.