Het hoge gerechtshof van Londen heeft bepaald dat meer dan 500 voormalige rugby union- en league-spelers hun rechtszaken over neurologische letsels kunnen voortzetten, ondanks het feit dat hun voormalige advocaten er niet in slaagden om belangrijk medisch bewijs aan de bestuursorganen te overhandigen. In een zet die zeker iedereen zal verheugen die graag juridisch drama in slow motion ziet ontvouwen, besloot rechter Jeremy Cook op vrijdag dat de zaken kunnen doorgaan - op voorwaarde dat de ontbrekende documenten uiteindelijk het daglicht zien.

World Rugby, de Rugby Football Union, de Welsh Rugby Union, de Rugby Football League en de British Amateur Rugby League Association hadden gehoopt de zaken te laten seponeren, met het argument dat de advocaten van de eisers herhaaldelijk hadden nagelaten de nodige dossiers te verstrekken. Maar het juridische team van de eisers voerde aan dat ze de overgrote meerderheid van de documenten hadden overhandigd en benadrukte het bredere belang van de rechtszaak voor contactsporten in het VK.

Rechter Cook merkte in zijn schriftelijke uitspraak met een vleugje tegenzin op dat de zaken konden doorgaan, onder voorbehoud van de productie van de ontbrekende documenten, en voegde er gracieus aan toe dat de "individuele eisers onberispelijk zijn." Hij gaf toe dat hij "met enige aarzeling" besloot om de zaken naar de rechtszaak te laten gaan, maar wees op "uitzonderlijke omstandigheden" en het "bijzondere element van openbaar belang dat verder gaat dan de individuele claims."

"Deze rechtszaak heeft het potentieel om een grote impact te hebben op de manier waarop een van onze nationale sporten wordt beoefend op amateurniveau en professioneel niveau," schreef Cook, alvorens het tegenovergestelde publieke belang van efficiënte rechtspleging te erkennen - een knipoog naar het feit dat de papierwerkvaardigheden van advocaten blijkbaar net zo cruciaal zijn als hun bekwaamheid in de rechtszaal.

Bijna 800 voormalige rugby union-spelers, waaronder Engeland's 2003 Wereldbekerwinnaars Steve Thompson en Phil Vickery, dagen World Rugby, de RFU en de WRU voor de rechter, terwijl meer dan 300 voormalige rugby league-spelers ook juridische stappen ondernemen. De spelers beweren dat herhaalde hersenschuddingen en sub-hersenschuddingen hen ernstige neurologische aandoeningen hebben opgeleverd, en beschuldigen de bestuursorganen ervan hun zorgplicht te hebben geschonden door hen niet tegen deze risico's te beschermen.

De bestuursorganen betwisten daarentegen het bestaan van een dergelijke zorgplicht die zich uitstrekt tot langetermijn neurologische risico's, waarbij World Rugby in haar schriftelijke verdediging stelt dat blessures een "inherent risico" zijn in rugby - een standpunt dat misschien geruststellender zou klinken als er niet steeds meer bewijs was dat het tegendeel bewijst.