La Haute Cour de Londres a statué que plus de 500 anciens joueurs de rugby à XV et à XIII peuvent poursuivre leurs actions en justice pour lésions neurologiques, malgré l'échec de leurs anciens avocats à fournir des preuves médicales clés aux instances dirigeantes. Dans une décision qui ravira sans doute tous ceux qui aiment regarder un drame juridique se dérouler au ralenti, le juge Jeremy Cook a décidé vendredi que les affaires peuvent continuer - à condition que les documents manquants voient finalement le jour.

World Rugby, la Fédération anglaise de rugby (RFU), la Fédération galloise de rugby (WRU), la Fédération anglaise de rugby à XIII (RFL) et l'Association britannique de rugby à XIII amateur (BARLA) espéraient voir ces affaires rejetées, arguant que les avocats des plaignants avaient à plusieurs reprises omis de fournir les dossiers nécessaires. Mais l'équipe juridique des plaignants a rétorqué qu'elle avait remis la grande majorité des documents et a souligné l'importance plus large de ce litige pour les sports de contact au Royaume-Uni.

Le juge Cook, dans sa décision écrite, a noté avec une pointe de réticence que les affaires pouvaient se poursuivre, sous réserve de la production des documents manquants, et a gracieusement ajouté que les « plaignants individuels sont irréprochables ». Il a admis avoir décidé « avec quelque hésitation » de laisser les affaires aller en procès, mais a évoqué des « circonstances exceptionnelles » et « un élément d'intérêt public particulier qui dépasse les demandes individuelles ».

« Ce litige a le potentiel d'avoir un impact considérable sur la manière dont l'un de nos sports nationaux est pratiqué aux niveaux amateur et professionnel », a écrit Cook, avant de reconnaître l'intérêt public contraire d'une procédure efficace - un clin d'œil au fait que les compétences des avocats en matière de paperasse sont apparemment aussi cruciales que leur talent au tribunal.

Près de 800 anciens joueurs de rugby à XV, dont les champions du monde 2003 de l'Angleterre Steve Thompson et Phil Vickery, poursuivent World Rugby, la RFU et la WRU, tandis que plus de 300 anciens joueurs de rugby à XIII ont également engagé des poursuites. Les joueurs affirment que des chocs répétés, commotionnants et sous-commotionnants, leur ont laissé de graves affections neurologiques, et accusent les instances dirigeantes d'avoir manqué à leur devoir de diligence en ne les protégeant pas de ces risques.

Les instances dirigeantes, de leur côté, contestent l'existence d'un tel devoir de diligence s'étendant aux risques neurologiques à long terme, World Rugby arguant dans sa défense écrite que les blessures sont un « risque inhérent » au rugby - une position qui pourrait sembler plus rassurante s'il n'y avait pas les preuves de plus en plus nombreuses du contraire.