Siraz Ullah, en 24-årig rohingya-fotbollsspelare med drömmar om att spela professionellt i Malaysia, spelade in ett röstmeddelande där han bad om böner innan han gick ombord på en båt i slutet av juni. Han är nu bland 500 flyktingar som befaras döda efter att deras fartyg kapsejsade utanför Myanmars kust. "Be för mig och för alla passagerare. Vi riskerar våra liv, men det finns inget annat vi kan göra," sa han och sammanfattade den bistra överlevnadsmatematiken för en förföljd minoritet.

Siraz sista kontakt med familjen var den 22 juni. FN tror att två båtar med 250 respektive 280 personer sjönk nära Myanmar. Detta följer på april månads tragedi där 250 rohingyer dog i Andamansjön. Årtionden av våld har minskat Myanmars rohingya-befolkning från 1,4 miljoner till uppskattningsvis 550 000, medan över 1 miljon lever i bangladeshiska läger med begränsad rörlighet och begränsad tillgång till arbete eller utbildning.

Kriminella nätverk utnyttjar denna desperation, lockar flyktingar med falska löften om bättre liv i Malaysia, utpressar dem och proppar dem på sjöodugliga båtar. Vissa familjer rapporterar att släktingar kidnappats och hållits för lösen. Siraz hade försökt resan en gång tidigare 2022, men greps av myanmarianska myndigheter som fängslade honom tills hans familj betalade 2,9 miljoner myanmarianska kyat (1 000 pund) för hans frigivning.

Trots riskerna sa Siraz brorson Mumtaz: "Vi bad honom att inte gå... men han trodde att han inte hade något annat val." Fotbollsspelaren hade vunnit priser som anfallare för rohingya-lag men fick lite utrymme att spela i överbefolkade läger. Förhållandena i Myanmar har förvärrats på grund av strider mellan militären och Arakanarmén, vilket drivit ytterligare 150 000 rohingyer till Bangladesh sedan 2023. Båda sidor har anklagats för att döda rohingyer och tvinga dem till arbete.

"Det här är inte bara Siraz historia, det är många andra rohingya-familjers historia," sa Mumtaz. "Vi hoppas fortfarande att Siraz lever, vi ber att han en dag ska komma hem." Hopp, verkar det som, är det enda människohandlarna inte kan stjäla.