말레이시아에서 프로 축구 선수가 되겠다는 꿈을 가진 24세 로힝야 청년 시라즈 울라는 6월 말 배에 오르기 전 기도를 부탁하는 음성 메시지를 남겼다. 그는 미얀마 해안에서 전복된 선박들로 사망한 것으로 추정되는 500명의 난민 중 한 명이 되었다. "저와 모든 승객을 위해 기도해 주세요. 목숨을 걸고 있지만, 다른 방법이 없습니다." 그는 박해받는 소수민족의 생존을 위한 냉혹한 계산을 이렇게 요약했다.

시라즈가 가족과 마지막으로 연락한 것은 6월 22일이다. 유엔은 각각 250명과 280명을 태운 두 척의 배가 미얀마 인근에서 침몰한 것으로 보고 있다. 이는 4월 안다만 해에서 로힝야인 250명이 사망한 비극에 이은 것이다. 수십 년간의 폭력으로 미얀마의 로힝야 인구는 140만 명에서 약 55만 명으로 줄었고, 100만 명 이상이 방글라데시 수용소에서 이동 제한과 제한된 일자리 및 교육 기회 속에 고통받고 있다.

범죄 조직은 이러한 절박함을 이용해 말레이시아에서 더 나은 삶을 약속하며 난민들을 유인한 후, 갈취하고 부적합한 배에 강제로 태운다. 일부 가족들은 친척들이 납치되어 몸값을 요구받고 있다고 보고한다. 시라즈는 2022년에도 한 번 이 여정을 시도했다가 미얀마 당국에 붙잡혀 가족이 290만 미얀마 짯(약 1000파운드)을 지불할 때까지 투옥되었다.

위험에도 불구하고, 시라즈의 조카 뭄타즈는 "우리는 그에게 가지 말라고 애원했지만... 그는 다른 선택이 없다고 믿었습니다."라고 말했다. 축구 선수였던 그는 로힝야 팀의 공격수로 상을 받았지만, 붐비는 수용소에서 뛸 공간을 거의 찾지 못했다. 미얀마의 상황은 군대와 아라칸 군 사이의 전투로 인해 더 악화되어 2023년 이후 15만 명의 로힝야인이 추가로 방글라데시로 향했다. 양측 모두 로힝야인을 살해하고 강제 노동에 동원한 혐의를 받고 있다.

"이것은 단지 시라즈의 이야기가 아니라, 많은 다른 로힝야 가족들의 이야기입니다." 뭄타즈가 말했다. "우리는 여전히 시라즈가 살아 있기를 희망하며, 언젠가 그가 집에 돌아오기를 기도합니다." 희망은, 인신매매범조차 훔칠 수 없는 유일한 것인 듯하다.