Siraz Ullah, un futbolista rohinyá de 24 años con sueños de jugar profesionalmente en Malasia, grabó un mensaje de voz pidiendo oraciones antes de abordar un barco a finales de junio. Ahora está entre los 500 refugiados que se temen muertos después de que sus embarcaciones volcaran frente a la costa de Myanmar. "Oren por mí y por todos los pasajeros. Estamos arriesgando nuestras vidas, pero no hay nada más que podamos hacer", dijo, encapsulando la sombría aritmética de la supervivencia para una minoría perseguida.

El último contacto de Siraz con su familia fue el 22 de junio. La ONU cree que dos barcos que transportaban a 250 y 280 personas respectivamente se hundieron cerca de Myanmar. Esto sigue a la tragedia de abril, donde 250 rohinyás murieron en el mar de Andamán. Décadas de violencia han reducido la población rohinyá de Myanmar de 1,4 millones a unos 550.000, mientras que más de 1 millón languidece en campos bangladesíes con movimiento restringido y oportunidades limitadas de trabajo o educación.

Las redes criminales explotan esta desesperación, atrayendo a los refugiados con falsas promesas de una vida mejor en Malasia, para luego extorsionarlos y hacinarlos en barcos no aptos para navegar. Algunas familias informan que sus familiares son secuestrados y retenidos para pedir rescate. Siraz ya había intentado el viaje una vez en 2022, solo para ser atrapado por las autoridades de Myanmar que lo encarcelaron hasta que su familia pagó 2,9 millones de kyats birmanos (£1.000) por su liberación.

A pesar de los riesgos, el sobrino de Siraz, Mumtaz, dijo: "Le rogamos que no fuera... pero él creía que no tenía otra opción". El futbolista había ganado premios como delantero de equipos rohinyás, pero encontró poco espacio para jugar en los campos abarrotados. Las condiciones en Myanmar han empeorado debido a los combates entre el ejército y el Ejército de Arakan, lo que ha llevado a 150.000 rohinyás más a Bangladesh desde 2023. Ambas partes han sido acusadas de matar rohinyás y obligarlos a trabajar.

"Esta no es solo la historia de Siraz, es la historia de muchas otras familias rohinyás", dijo Mumtaz. "Todavía esperamos que Siraz esté vivo, rezamos para que algún día regrese a casa". La esperanza, parece, es lo único que los traficantes no pueden robar.