Siraz Ullah, un calciatore Rohingya di 24 anni con il sogno di giocare professionalmente in Malesia, ha registrato un messaggio vocale chiedendo preghiere prima di imbarcarsi a fine giugno. Ora è tra i 500 rifugiati temuti morti dopo che le loro imbarcazioni sono affondate al largo della costa del Myanmar. "Per favore, pregate per me e per tutti i passeggeri. Stiamo rischiando la vita, ma non c'è altro che possiamo fare", ha detto, riassumendo la tetra aritmetica della sopravvivenza per una minoranza perseguitata.

L'ultimo contatto di Siraz con la famiglia è stato il 22 giugno. L'ONU ritiene che due barche con 250 e 280 persone a bordo siano affondate vicino al Myanmar. Ciò segue la tragedia di aprile in cui 250 Rohingya sono morti nel Mare delle Andamane. Decenni di violenza hanno ridotto la popolazione Rohingya del Myanmar da 1,4 milioni a circa 550.000, mentre oltre 1 milione languisce nei campi profughi in Bangladesh con movimenti limitati e scarse opportunità di lavoro o istruzione.

Le reti criminali sfruttano questa disperazione, attirando i rifugiati con false promesse di una vita migliore in Malesia, per poi estorcere denaro e stiparli su barche inagibili. Alcune famiglie riferiscono che parenti sono stati rapiti e tenuti per riscatto. Siraz aveva già tentato il viaggio una volta nel 2022, solo per essere catturato dalle autorità del Myanmar che lo hanno imprigionato finché la sua famiglia non ha pagato 2,9 milioni di kyat birmani (1.000 sterline) per il suo rilascio.

Nonostante i rischi, il nipote di Siraz, Mumtaz, ha detto: "Lo abbiamo supplicato di non andare... ma credeva di non avere altra scelta". Il calciatore aveva vinto premi come attaccante per le squadre Rohingya, ma aveva trovato poco spazio per giocare nei campi sovraffollati. Le condizioni in Myanmar sono peggiorate a causa dei combattimenti tra l'esercito e l'Arakan Army, che hanno spinto altri 150.000 Rohingya in Bangladesh dal 2023. Entrambe le parti sono state accusate di uccidere Rohingya e costringerli al lavoro.

"Questa non è solo la storia di Siraz, è la storia di molte altre famiglie Rohingya", ha detto Mumtaz. "Speriamo ancora che Siraz sia vivo, preghiamo che un giorno torni a casa". La speranza, a quanto pare, è l'unica cosa che i trafficanti non possono rubare.