Siraz Ullah, un footballeur rohingya de 24 ans qui rêvait de jouer professionnellement en Malaisie, a enregistré un message vocal demandant des prières avant d'embarquer sur un bateau fin juin. Il fait désormais partie des 500 réfugiés présumés morts après le chavirement de leurs embarcations au large des côtes birmanes. « Priez pour moi et pour tous les passagers. Nous risquons nos vies, mais nous n'avons pas d'autre choix », a-t-il déclaré, résumant le sombre calcul de survie d'une minorité persécutée.

Le dernier contact de Siraz avec sa famille remonte au 22 juin. L'ONU pense que deux bateaux transportant respectivement 250 et 280 personnes ont coulé près de la Birmanie. Cela fait suite à la tragédie d'avril où 250 Rohingyas sont morts dans la mer d'Andaman. Des décennies de violence ont réduit la population rohingya de Birmanie de 1,4 million à environ 550 000, tandis que plus d'un million croupissent dans des camps bangladais avec des mouvements restreints et un accès limité au travail ou à l'éducation.

Les réseaux criminels exploitent ce désespoir, attirant les réfugiés avec de fausses promesses d'une vie meilleure en Malaisie, puis les extorquent et les entassent sur des bateaux en mauvais état. Certaines familles signalent que des proches ont été kidnappés et retenus contre rançon. Siraz avait déjà tenté le voyage en 2022, mais avait été attrapé par les autorités birmanes qui l'avaient emprisonné jusqu'à ce que sa famille paie 2,9 millions de kyats birmans (1 000 £) pour sa libération.

Malgré les risques, le neveu de Siraz, Mumtaz, a déclaré : « Nous l'avons supplié de ne pas y aller... mais il pensait n'avoir pas d'autre choix. » Le footballeur avait remporté des prix en tant qu'attaquant pour des équipes rohingyas mais trouvait peu de place pour jouer dans les camps surpeuplés. Les conditions en Birmanie se sont aggravées en raison des combats entre l'armée et l'Armée arakanaise, poussant 150 000 Rohingyas supplémentaires au Bangladesh depuis 2023. Les deux camps ont été accusés de tuer des Rohingyas et de les forcer au travail.

« Ce n'est pas seulement l'histoire de Siraz, c'est l'histoire de nombreuses autres familles rohingyas », a déclaré Mumtaz. « Nous espérons toujours que Siraz est vivant, nous prions pour qu'un jour il rentre à la maison. » L'espoir, semble-t-il, est la seule chose que les trafiquants ne peuvent pas voler.