Siraz Ullah, um futebolista rohingya de 24 anos com sonhos de jogar profissionalmente na Malásia, gravou uma mensagem de voz pedindo orações antes de embarcar num barco no final de junho. Ele está agora entre os 500 refugiados temidos mortos após seus barcos virarem na costa de Mianmar. "Por favor, rezem por mim e por todos os passageiros. Estamos arriscando nossas vidas, mas não há mais nada que possamos fazer", disse ele, resumindo a matemática sombria da sobrevivência para uma minoria perseguida.

O último contato de Siraz com a família foi em 22 de junho. A ONU acredita que dois barcos transportando 250 e 280 pessoas respectivamente afundaram perto de Mianmar. Isso se segue à tragédia de abril, onde 250 rohingyas morreram no Mar de Andamão. Décadas de violência reduziram a população rohingya de Mianmar de 1,4 milhão para estimados 550.000, enquanto mais de 1 milhão definham em campos de Bangladesh com movimento restrito e trabalho ou educação limitados.

Redes criminosas exploram esse desespero, atraindo refugiados com falsas promessas de vidas melhores na Malásia, depois extorquindo e amontoando-os em barcos inseguros. Algumas famílias relatam parentes sequestrados e mantidos para resgate. Siraz já havia tentado a viagem uma vez antes, em 2022, apenas para ser pego pelas autoridades de Mianmar que o prenderam até sua família pagar 2,9 milhões de kyats de Mianmar (£1.000) por sua libertação.

Apesar dos riscos, o sobrinho de Siraz, Mumtaz, disse: "Nós imploramos para ele não ir... mas ele acreditava que não tinha outra escolha." O futebolista havia ganhado prêmios como atacante de times rohingyas, mas encontrou pouco espaço para jogar em campos lotados. As condições em Mianmar pioraram devido aos combates entre os militares e o Exército de Arakan, levando mais 150.000 rohingyas para Bangladesh desde 2023. Ambos os lados foram acusados de matar rohingyas e forçá-los ao trabalho.

"Esta não é apenas a história de Siraz, é a história de muitas outras famílias rohingyas", disse Mumtaz. "Ainda esperamos que Siraz esteja vivo, rezamos para que um dia ele volte para casa." Esperança, ao que parece, é a única coisa que os traficantes não podem roubar.