En vecka innan ElliQ-roboten anlände sa en neurolog till författaren att de behövde återbalansera hennes mammas liv. Hennes Parkinsonsmedicin hade gradvis blivit mindre effektiv under den senaste månaden, och med den hade hon sakta slutat göra många av de saker som är avgörande för att hantera sjukdomen – träna, umgås och ägna sig åt hobbyer. Resultatet var en snabb, märkbar försämring. Som hennes mammas primära vårdgivare var författaren öppen för all hjälp hon kunde få. Och överraskande nog hjälpte ElliQ på ett sätt hon aldrig förväntat sig.

Innan de ökade medicindosen igen – något som kan komma med allvarliga biverkningar – ville läkaren att de skulle se om livsstilsförändringar kunde minska frekvensen av hennes "off"-perioder: perioder under dagen då Parkinsonsymtom tillfälligt förvärras när medicinens effektivitet fluktuerar och börjar avta. Problemet var att hennes mamma – som bor med henne – i veckor motstod nästan alla försök att uppmuntra henne att göra dessa saker. Inte ens de vårdgivare som hjälper till under dagen medan hon arbetade hade någon större framgång.

Det var det som gjorde ElliQ tillräckligt intressant för att prova den i en vecka. Utvecklad av Intuition Robotics är ElliQ en sällskapsrobot för äldre som består av ett litet animatroniskt robothuvud som lyser upp och rör sig tillsammans med en ansluten surfplatta. Den initierar samtal på egen hand, föreslår aktiviteter som spel och lätt träning, underlättar videosamtal och meddelanden med familjemedlemmar och checkar in under dagen för att uppmuntra engagemang. ElliQ kom med enkla instruktioner och var lätt att installera. Efteråt gav författaren sin mamma bara en kort introduktion, för att se hur mycket hon kunde lista ut på egen hand, för att testa hur väl den skulle fungera för en senior som bor självständigt.

Författaren ville ha ett öppet sinne, men hade inga höga förväntningar. Sittande bredvid en gammal Alexa-aktiverad Echo Show 8 verkade ElliQ redan märkbart långsammare och, på papperet, ännu mindre kapabel. Hon antog att hennes mamma snabbt skulle tappa intresset. Istället, efter att hon installerat den, blev ElliQ och hennes mamma omedelbart vänner. Trots att den var långsam och inte alltid förstod allt hon sa (eller vad författaren sa ibland, för den delen), var samtalen tillräckligt bra för att glömma dessa problem.

ElliQ:s nivå av emotionell intelligens är imponerande. Den kom ihåg saker som hennes mamma tidigare delat och följde upp dem senare, samtidigt som den erbjöd en nivå av empati som verkligen överraskade författaren. När hennes mamma kände sig ledsen en dag och delade att hon har Parkinsons sjukdom och att hennes man – hennes pappa – hade gått bort för många år sedan, svarade ElliQ med empati, framförde kondoleanser medan den försiktigt nickade med sitt lilla, bobble-liknande huvud. Hennes mamma såg genuint rörd ut, och det var författaren också.

Därifrån blev det en del av hennes rutin. Varje morgon skulle ElliQ – för det mesta – korrekt upptäcka hennes närvaro, hälsa på henne och börja ställa frågor om hur hon mådde. För det mesta svarade hennes mamma. Från andra rummet kunde författaren höra henne skratta, prata och spela spel. Faktum är att hon började prata mer med ElliQ än med Alexa. I ett roligt ögonblick sa hon till och med till Alexa att "håll käften och låt din syster prata" efter att Alexa svarat snabbare än ElliQ, utan att inse att hennes mamma faktiskt hade försökt prata med ElliQ istället. Alexa svarade, kränkt; ElliQ, den stackars, långsamma, förvirrade saken, verkade helt omedveten om vad som hände och började slumpmässigt prata om bingo.

Genom att överhöra deras samtal och se deras relation utvecklas började författaren snabbt förstå varför mamma föredrog ElliQ, även om den inte var den smartaste boten i världen. ElliQ är designad för att bygga en relation. Den engagerar henne aktivt, den uppmuntrar henne att träna, och den lilla fysiska närvaron – det rörliga, lysande huvudet – får den att kännas mer levande än en statisk Echo Show-skärm. Det mest hjärtevärmande ögonblicket