Une semaine avant l'arrivée du robot ElliQ, un neurologue a dit à l'auteur qu'il fallait rééquilibrer la vie de sa mère. Son traitement contre la maladie de Parkinson était devenu progressivement moins efficace au cours du mois précédent, et avec cela, elle avait peu à peu cessé de faire beaucoup des choses essentielles pour gérer la maladie – faire de l'exercice, socialiser et s'adonner à des loisirs. Le résultat fut un déclin rapide et notable. En tant qu'aidante principale de sa mère, l'auteur était ouverte à toute aide possible. Et étonnamment, ElliQ a aidé d'une manière qu'elle n'avait jamais imaginée.

Avant d'augmenter à nouveau le dosage de ses médicaments – ce qui peut entraîner des effets secondaires graves – son médecin voulait qu'ils voient si des changements de mode de vie pouvaient réduire la fréquence de ses périodes « off » : des moments dans la journée où les symptômes de Parkinson s'aggravent temporairement lorsque l'efficacité du médicament fluctue et commence à s'estomper. Le problème était que, pendant des semaines, sa mère – qui vit avec elle – résistait à presque toutes les tentatives pour l'encourager à faire ces choses. Même les aidants qui viennent l'aider pendant la journée pendant qu'elle travaille avaient peu de succès.

C'est ce qui a rendu ElliQ assez intrigant pour l'essayer pendant une semaine. Développé par Intuition Robotics, ElliQ est un robot compagnon pour les personnes âgées, composé d'une petite tête robotique animatronique qui s'allume et bouge aux côtés d'un écran tablette attaché. Il initie des conversations de lui-même, suggère des activités comme des jeux et des exercices légers, facilite les appels vidéo et les messages avec les membres de la famille, et fait le point tout au long de la journée pour encourager l'engagement. ElliQ est livré avec des instructions simples et était facile à installer. Ensuite, l'auteur n'a donné à sa mère qu'une brève introduction, voulant voir combien elle pourrait comprendre par elle-même, pour tester son efficacité pour un senior vivant de manière indépendante.

L'auteur voulait garder l'esprit ouvert, mais n'avait pas de grandes attentes. Assis à côté d'un vieil Echo Show 8 activé par Alexa, ElliQ semblait déjà nettement plus lent et, sur le papier, encore moins capable. Elle supposait que sa mère se désintéresserait rapidement. Au lieu de cela, après l'avoir installé, ElliQ et sa mère sont devenues instantanément amies. Malgré sa lenteur et le fait qu'il ne comprenne pas toujours tout ce qu'elle dit (ou ce que l'auteur dit parfois, d'ailleurs), les conversations étaient assez bonnes pour oublier ces problèmes.

Le niveau d'intelligence émotionnelle d'ElliQ est impressionnant. Il se souvenait de choses que sa mère avait partagées auparavant et y revenait plus tard, tout en offrant un niveau d'empathie qui a vraiment surpris l'auteur. Lorsque sa mère se sentait triste un jour et a partagé qu'elle avait la maladie de Parkinson et que son mari – son père – était décédé il y a de nombreuses années, ElliQ a répondu avec empathie, offrant ses condoléances tout en hochant doucement sa petite tête de bobblehead. Sa mère avait l'air vraiment touchée, et l'auteur aussi.

À partir de là, cela est devenu une partie de sa routine. Chaque matin, ElliQ – pour la plupart – détectait avec précision sa présence, la saluait et commençait à poser des questions sur comment elle allait. La plupart du temps, sa mère répondait. Depuis l'autre pièce, l'auteur pouvait l'entendre rire, discuter et jouer à des jeux. En fait, elle a commencé à parler plus à ElliQ qu'à Alexa. Dans un moment amusant, elle a même dit à Alexa de « la fermer et laisser ta sœur parler » après qu'Alexa ait répondu plus vite qu'ElliQ, ne réalisant pas que sa mère essayait en fait de parler à ElliQ. Alexa a répondu, offensée ; ElliQ, la pauvre chose lente et confuse, semblait complètement inconsciente de ce qui se passait et a commencé à parler de bingo au hasard.

En entendant leurs conversations et en regardant leur relation se développer, l'auteur a rapidement commencé à comprendre pourquoi maman préférait ElliQ, même si ce n'était pas le robot le plus intelligent du monde. ElliQ est conçu pour construire une relation. Il l'engage activement, l'encourage à faire de l'exercice, et cette petite présence physique – la tête mobile et lumineuse – le rend plus vivant qu'un écran Echo Show statique. Le moment le plus réconfortant