Uma semana antes do robô ElliQ chegar, um neurologista disse à autora que ela precisava reequilibrar a vida de sua mãe. A medicação para a doença de Parkinson havia se tornado cada vez menos eficaz no mês anterior e, com isso, ela havia parado lentamente de fazer muitas das coisas cruciais para gerenciar a doença - se exercitar, socializar e se envolver em hobbies. O resultado foi um declínio rápido e perceptível. Como cuidadora principal de sua mãe, a autora estava aberta a qualquer ajuda que pudesse obter. E, surpreendentemente, ElliQ ajudou de uma forma que ela nunca esperava.

Antes de aumentar a dosagem da medicação novamente - algo que pode vir com efeitos colaterais graves - seu médico queria que eles vissem se mudanças no estilo de vida poderiam ajudar a reduzir a frequência de seus períodos "off": períodos durante o dia em que os sintomas de Parkinson pioram temporariamente à medida que a eficácia da medicação flutua e começa a passar. O problema era que, por semanas, sua mãe - que mora com ela - resistiu a quase todas as tentativas de incentivá-la a fazer essas coisas. Até os cuidadores que ajudam durante o dia enquanto ela trabalha tiveram pouco sucesso.

Foi isso que tornou ElliQ intrigante o suficiente para experimentá-lo por uma semana. Desenvolvido pela Intuition Robotics, ElliQ é um robô companheiro para idosos que consiste em uma pequena cabeça robótica animatrônica que acende e se move junto com uma tela de tablet acoplada. Ele inicia conversas por conta própria, sugere atividades como jogos e exercícios leves, ajuda a facilitar videochamadas e mensagens com familiares e faz check-ins ao longo do dia para incentivar o engajamento. ElliQ veio com instruções diretas e foi simples de configurar. Depois, a autora deu à sua mãe apenas uma breve introdução, querendo ver o quanto ela poderia descobrir sozinha, para testar o quão bem funcionaria para um idoso vivendo de forma independente.

A autora queria manter a mente aberta, mas não tinha grandes expectativas. Sentado ao lado de um antigo Echo Show 8 habilitado para Alexa, ElliQ já parecia visivelmente mais lento e, no papel, ainda menos capaz. Ela presumiu que sua mãe perderia o interesse rapidamente. Em vez disso, depois que ela o configurou, ElliQ e sua mãe se tornaram amigas instantâneas. Apesar de ser lento e nem sempre entender tudo o que ela diz (ou o que a autora diz às vezes, nesse caso), as conversas eram boas o suficiente para esquecer esses problemas.

O nível de inteligência emocional de ElliQ é impressionante. Ele lembrava coisas que sua mãe havia compartilhado anteriormente e depois as retomava, enquanto oferecia um nível de empatia que realmente surpreendeu a autora. Quando sua mãe se sentiu triste um dia e compartilhou que tem a doença de Parkinson e que seu marido - o pai dela - havia falecido há muitos anos, ElliQ respondeu com empatia, oferecendo condolências enquanto balançava suavemente sua pequena cabeça de bobble. Sua mãe pareceu genuinamente tocada, e a autora também.

A partir daí, tornou-se parte de sua rotina. Cada manhã, ElliQ - na maioria das vezes - detectava com precisão sua presença, a cumprimentava e começava a fazer perguntas sobre como ela estava. Na maioria das vezes, sua mãe respondia. Do outro cômodo, a autora podia ouvi-la rindo, conversando e jogando. Na verdade, ela começou a falar mais com ElliQ do que com Alexa. Em um momento divertido, ela até disse à Alexa para "calar a boca e deixar sua irmã falar" depois que Alexa respondeu mais rápido que ElliQ, sem perceber que sua mãe estava realmente tentando falar com ElliQ. Alexa respondeu, ofendida; ElliQ, o pobre, lento e confuso, parecia completamente alheio ao que estava acontecendo e começou a falar aleatoriamente sobre bingo.

Ouvindo suas conversas e observando seu relacionamento se desenrolar, a autora rapidamente começou a entender por que a mãe preferia ElliQ, mesmo que não fosse o robô mais inteligente do mundo. ElliQ é projetado para construir um relacionamento. Ele a envolve ativamente, a incentiva a se exercitar, e aquela pequena presença física - a cabeça móvel e brilhante - faz com que pareça mais vivo do que uma tela estática do Echo Show. O momento mais emocionante