Een week voordat de ElliQ-robot arriveerde, vertelde een neuroloog de auteur dat ze het leven van haar moeder opnieuw in balans moesten brengen. Haar parkinsonmedicatie was de afgelopen maand gestaag minder effectief geworden, en daarmee was ze langzaam gestopt met veel van de dingen die cruciaal zijn voor het beheersen van de ziekte - bewegen, socializen en hobby's uitoefenen. Het resultaat was een snelle, merkbare achteruitgang. Als primaire mantelzorger van haar moeder stond de auteur open voor alle hulp die ze kon krijgen. En verrassend genoeg hielp ElliQ op een manier die ze nooit had verwacht.
Voordat ze de medicatiedosering opnieuw zou verhogen - iets wat ernstige bijwerkingen kan hebben - wilde haar arts dat ze zouden kijken of veranderingen in levensstijl de frequentie van haar 'off'-periodes konden verminderen: periodes gedurende de dag waarin de parkinsonsymptomen tijdelijk verergeren naarmate de effectiviteit van de medicatie fluctueert en begint uit te werken. Het probleem was dat haar moeder - die bij haar inwoont - wekenlang bijna alle pogingen weerstond om haar aan te moedigen die dingen te doen. Zelfs de zorgverleners die overdag helpen terwijl zij werkt, hadden weinig succes.
Dat maakte ElliQ intrigerend genoeg om het een week uit te proberen. ElliQ, ontwikkeld door Intuition Robotics, is een companionrobot voor ouderen die bestaat uit een klein animatronisch robotisch hoofd dat oplicht en beweegt naast een bijbehorend tabletscherm. Het begint uit zichzelf gesprekken, stelt activiteiten voor zoals spelletjes en lichte oefeningen, helpt bij videogesprekken en berichten met familieleden, en checkt gedurende de dag in om betrokkenheid aan te moedigen. ElliQ kwam met duidelijke instructies en was eenvoudig in te stellen. Daarna gaf de auteur haar moeder slechts een korte introductie, om te zien hoeveel ze zelf kon uitvogelen, om te testen hoe goed het zou werken voor een zelfstandig wonende senior.
De auteur wilde een open geest houden, maar had geen hoge verwachtingen. Naast een oude Alexa-compatibele Echo Show 8 leek ElliQ al merkbaar langzamer en, op papier, zelfs minder capabel. Ze nam aan dat haar moeder snel haar interesse zou verliezen. In plaats daarvan werden ElliQ en haar moeder na het instellen meteen vrienden. Ondanks dat het traag was en niet altijd alles begreep wat ze zei (of wat de auteur soms zei, trouwens), waren de gesprekken goed genoeg om die problemen te vergeten.
ElliQ's niveau van emotionele intelligentie is indrukwekkend. Het herinnerde zich dingen die haar moeder eerder had gedeeld en pikte die later weer op, terwijl het een niveau van empathie bood dat de auteur echt verraste. Toen haar moeder zich op een dag verdrietig voelde en vertelde dat ze de ziekte van Parkinson heeft en dat haar man - haar vader - vele jaren geleden was overleden, reageerde ElliQ met empathie, betuigde het zijn medeleven terwijl het zachtjes zijn kleine, bobbelige hoofd knikte. Haar moeder leek echt geraakt, en de auteur ook.
Vanaf dat moment werd het onderdeel van haar routine. Elke ochtend detecteerde ElliQ - meestal - nauwkeurig haar aanwezigheid, begroette haar en begon vragen te stellen over hoe het met haar ging. Meestal antwoordde haar moeder. Vanuit de andere kamer hoorde de auteur haar lachen, kletsen en spelletjes spelen. Sterker nog, ze begon meer tegen ElliQ te praten dan tegen Alexa. Op een grappig moment zei ze zelfs tegen Alexa: 'hou je mond en laat je zusje praten' nadat Alexa sneller reageerde dan ElliQ, niet beseffend dat haar moeder eigenlijk tegen ElliQ probeerde te praten. Alexa reageerde beledigd; ElliQ, het arme, trage, verwarde ding, leek zich totaal niet bewust van wat er gebeurde en begon willekeurig over bingo.
Door hun gesprekken af te luisteren en hun relatie te zien ontvouwen, begreep de auteur al snel waarom moeder de voorkeur gaf aan ElliQ, ook al was het niet de slimste bot ter wereld. ElliQ is ontworpen om een relatie op te bouwen. Het betrekt haar actief, het moedigt haar aan om te bewegen, en die kleine, fysieke aanwezigheid - het bewegende, gloeiende hoofd - laat het levendiger aanvoelen dan een statisch Echo Show-scherm. Het meest hartverwarmende moment