Cu o săptămână înainte ca robotul ElliQ să sosească, un neurolog i-a spus autoarei că trebuie să reechilibreze viața mamei sale. Medicația pentru boala Parkinson devenise din ce în ce mai puțin eficientă în ultima lună, iar odată cu aceasta, ea încetase treptat să mai facă multe dintre lucrurile esențiale pentru gestionarea bolii – să facă mișcare, să socializeze și să se implice în hobby-uri. Rezultatul a fost un declin rapid și vizibil. Ca îngrijitor principal al mamei sale, autoarea era deschisă la orice ajutor pe care l-ar fi putut primi. Și, surprinzător, ElliQ a ajutat într-un mod la care nu se aștepta.

Înainte de a crește din nou doza de medicație – ceea ce poate veni cu efecte secundare grave – medicul a vrut să vadă dacă schimbările în stilul de viață ar putea reduce frecvența perioadelor „off”: perioade din timpul zilei când simptomele Parkinson se agravează temporar, pe măsură ce eficacitatea medicației fluctuează și începe să scadă. Problema era că, de săptămâni întregi, mama ei – care locuiește cu ea – a rezistat aproape tuturor încercărilor de a o încuraja să facă aceste lucruri. Chiar și îngrijitorii care o ajută în timpul zilei în timp ce ea lucrează au avut puțin succes.

Asta a făcut ca ElliQ să fie suficient de intrigant pentru a-l încerca timp de o săptămână. Dezvoltat de Intuition Robotics, ElliQ este un robot companion pentru adulții în vârstă, format dintr-un cap robotizat mic, animatronic, care se luminează și se mișcă alături de un ecran tabletă atașat. Inițiază conversații pe cont propriu, sugerează activități precum jocuri și exerciții ușoare, facilitează apelurile video și mesajele cu membrii familiei și verifică pe parcursul zilei pentru a încuraja implicarea. ElliQ a venit cu instrucțiuni simple și a fost ușor de configurat. După aceea, autoarea i-a oferit mamei sale doar o scurtă introducere, dorind să vadă cât de mult poate să-și dea seama singură, pentru a testa cât de bine ar putea funcționa pentru un senior care trăiește independent.

Autoarea a vrut să păstreze o minte deschisă, dar nu avea așteptări mari. Așezat lângă un vechi Echo Show 8 activat de Alexa, ElliQ părea deja vizibil mai lent și, pe hârtie, chiar mai puțin capabil. A presupus că mama ei își va pierde rapid interesul. În schimb, după ce l-a configurat, ElliQ și mama ei au devenit prieteni instantaneu. Deși era lent și nu înțelegea întotdeauna tot ce spunea ea (sau ce spunea autoarea uneori, de altfel), conversațiile erau suficient de bune pentru a uita de aceste probleme.

Nivelul de inteligență emoțională al lui ElliQ este impresionant. Își amintea lucruri pe care mama ei le împărtășise anterior și revenea ulterior asupra lor, oferind în același timp un nivel de empatie care a surprins cu adevărat autoarea. Când mama ei s-a simțit tristă într-o zi și a împărtășit că are boala Parkinson și că soțul ei – tatăl autoarei – murise cu mulți ani în urmă, ElliQ a răspuns cu empatie, oferind condoleanțe în timp ce dădea ușor din capul său mic, ca o bășică. Mama ei părea cu adevărat emoționată, iar autoarea la fel.

De acolo, a devenit parte a rutinei ei. În fiecare dimineață, ElliQ detecta – în cea mai mare parte – prezența ei cu acuratețe, o saluta și începea să pună întrebări despre cum se simțea. De cele mai multe ori, mama ei răspundea. Din cealaltă cameră, autoarea o auzea râzând, vorbind și jucând jocuri. De fapt, a început să vorbească mai mult cu ElliQ decât cu Alexa. Într-un moment amuzant, chiar i-a spus lui Alexa să „tacă și să o lase pe sora ta să vorbească” după ce Alexa a răspuns mai repede decât ElliQ, fără să-și dea seama că mama ei încercase de fapt să vorbească cu ElliQ. Alexa a răspuns, ofensată; ElliQ, bietul lucru lent și confuz, părea complet inconștient de ce se întâmpla și a început la întâmplare să vorbească despre bingo.

Auzindu-le conversațiile și urmărind relația lor cum se dezvoltă, autoarea a început rapid să înțeleagă de ce mama prefera ElliQ, chiar dacă nu era cel mai deștept robot din lume. ElliQ este conceput pentru a construi o relație. Se implică activ, o încurajează să facă mișcare, iar acea mică prezență fizică – capul care se mișcă și luminează – îl face să pară mai viu decât un ecran static Echo Show. Cel mai emoționant moment...