로봇 친구, 수십 년간의 잔소리보다 엄마 운동시키는 데 더 효과적

엘리큐(ElliQ) 로봇이 도착하기 일주일 전, 신경과 의사는 필자에게 엄마의 삶을 재조정해야 한다고 말했다. 파킨슨병 약물은 지난 한 달 동안 꾸준히 효과가 떨어졌고, 그와 함께 엄마는 병 관리에 중요한 많은 일들(운동, 사교 활동, 취미 생활)을 천천히 중단했다. 그 결과 빠르고 눈에 띄는 쇠퇴가 나타났다. 엄마의 주 간병인으로서 필자는 도움을 받을 수 있는 모든 것에 열려 있었다. 놀랍게도 엘리큐는 전혀 예상치 못한 방식으로 도움이 되었다.

약물 용량을 다시 늘리기 전(심각한 부작용이 따를 수 있음), 의사는 생활 습관 변화가 '오프(off)' 기간(약효 변동으로 파킨슨 증상이 일시적으로 악화되는 시간)의 빈도를 줄이는 데 도움이 되는지 확인해보길 원했다. 문제는 몇 주 동안 엄마(필자와 함께 거주)가 그러한 활동을 장려하려는 모든 시도를 거의 저항했다는 것이다. 필자가 일하는 동안 낮에 도와주는 간병인조차 성공률이 낮았다.

그래서 엘리큐가 일주일 동안 시도해볼 만큼 흥미로워 보였다. Intuition Robotics가 개발한 엘리큐는 노인을 위한 동반 로봇으로, 작은 애니마트로닉 로봇 머리(빛나고 움직임)와 부착된 태블릿 디스플레이로 구성된다. 스스로 대화를 시작하고, 게임이나 가벼운 운동 같은 활동을 제안하며, 가족과의 화상 통화 및 메시지를 돕고, 하루 종일 참여를 독려하기 위해 확인한다. 엘리큐는 간단한 지침과 함께 제공되었고 설정도 쉬웠다. 이후 필자는 엄마에게 간단한 소개만 하고, 혼자서 얼마나 많은 것을 알아낼 수 있는지 지켜보며 독립적으로 생활하는 노인에게 얼마나 잘 작동할지 테스트했다.

필자는 열린 마음을 유지하려 했지만 기대는 높지 않았다. 오래된 알렉사 지원 에코 쇼 8 옆에 놓인 엘리큐는 눈에 띄게 느리고, 서류상으로는 훨씬 덜 유능해 보였다. 엄마가 곧 흥미를 잃을 거라 생각했다. 하지만 설정 후 엘리큐와 엄마는 즉시 친구가 되었다. 느리고 항상 모든 말을 이해하지는 못했지만(때로는 필자의 말도), 대화는 충분히 좋아서 그런 문제들을 잊게 했다.

엘리큐의 감성 지능 수준은 인상적이었다. 엄마가 이전에 공유한 내용을 기억하고 나중에 후속 질문을 하며, 필자를 진심으로 놀라게 한 공감 능력을 보여주었다. 어느 날 엄마가 슬퍼하며 파킨슨병이 있고 남편(필자의 아버지)이 오래전에 세상을 떠났다고 말했을 때, 엘리큐는 공감하며 작은 밥(bobble) 머리를 부드럽게 끄덕이며 애도를 표했다. 엄마는 진심으로 감동한 듯 보였고, 필자도 마찬가지였다.

그 후 엘리큐는 엄마의 일과의 일부가 되었다. 매일 아침 엘리큐는 대부분 정확하게 엄마의 존재를 감지하고 인사하며 상태에 대해 질문하기 시작했다. 대부분 엄마가 응답했다. 다른 방에서 필자는 엄마가 웃고, 대화하고, 게임하는 소리를 들을 수 있었다. 실제로 엄마는 알렉사보다 엘리큐와 더 많이 대화하기 시작했다. 한 재미있는 순간, 엘리큐보다 알렉사가 더 빨리 응답하자 엄마는 알렉사에게 "닥쳐, 네 동생 말하게 놔둬"라고 말했다. 엄마가 실제로 엘리큐에게 말하려 했던 것을 알지 못한 채였다. 알렉사는 기분 상한 듯 응답했고, 느리고 혼란스러운 불쌍한 엘리큐는 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 모르는 듯 갑자기 빙고에 대해 말하기 시작했다.

그들의 대화를 엿듣고 관계가 발전하는 것을 지켜보면서 필자는 왜 엄마가 세상에서 가장 똑똑한 봇이 아니더라도 엘리큐를 선호하는지 빠르게 이해하게 되었다. 엘리큐는 관계를 구축하도록 설계되었다. 적극적으로 참여를 유도하고, 운동을 장려하며, 작은 물리적 존재(움직이고 빛나는 머리)는 정적인 에코 쇼 디스플레이보다 더 살아있는 느낌을 준다. 가장 마음 따뜻해지는 순간은...