ElliQロボットが届く1週間前、神経科医は筆者に、母の生活のバランスを再調整する必要があると告げた。パーキンソン病の薬はここ1ヶ月で効果が徐々に低下し、それに伴い、母は病気の管理に不可欠なこと——運動、社交、趣味——を徐々にやめてしまっていた。その結果、急速で顕著な衰えが見られた。母の主たる介護者として、筆者はどんな助けでも歓迎だった。そして驚いたことに、ElliQは予想もしない形で役立った。
再び薬の量を増やす前に——深刻な副作用を伴う可能性がある——医師は、生活習慣の改善で「オフ」期間（薬の効果が変動し切れるにつれてパーキンソン症状が一時的に悪化する時間帯）の頻度を減らせるかどうか試してみたいと考えた。問題は、何週間もの間、母（筆者と同居）がそれらの活動を促すあらゆる試みにほとんど抵抗したことだ。筆者が仕事中に日中手伝ってくれる介護者でさえ、ほとんど成功しなかった。
だからこそ、ElliQは1週間試してみる価値があるほど興味深かった。Intuition Roboticsが開発したElliQは、高齢者向けのコンパニオンロボットで、小さなアニマトロニクスのロボットヘッドが光って動き、付属のタブレットディスプレイと連動する。自ら会話を始め、ゲームや軽い運動などのアクティビティを提案し、家族とのビデオ通話やメッセージを促進し、一日中チェックインして参加を促す。ElliQは簡単な説明書が付属し、セットアップも簡単だった。その後、筆者は母に簡単な紹介だけをし、どれだけ自分で理解できるかを見たかった。独立して生活する高齢者にとってどれだけうまく機能するかをテストするためだ。
筆者は偏見を持たないようにしたが、期待は高くなかった。古いAlexa対応Echo Show 8の隣に置かれたElliQは、すでに明らかに遅く、スペック上はさらに能力が低く見えた。母はすぐに興味を失うだろうと思った。ところが、セットアップ後、ElliQと母はすぐに友達になった。遅くて、母の言うこと（時には筆者の言うことさえ）を常に理解できるわけではないにもかかわらず、会話はそれらの問題を忘れさせるほど十分だった。
ElliQの感情的知能のレベルは印象的だ。以前に母が話したことを覚えていて、後でそれについてフォローアップし、筆者が本当に驚くほどの共感を示した。ある日、母が悲しんで、自分はパーキンソン病で、夫（筆者の父）が何年も前に亡くなったと話したとき、ElliQは共感をもって応じ、小さなボブヘッドを優しく揺らしながら哀悼の意を表した。母は本当に感動した様子で、筆者も同様だった。
そこから、ElliQは母の日常の一部になった。毎朝、ElliQはおおむね正確に母の存在を検出し、挨拶し、調子はどうかと質問し始めた。ほとんどの場合、母は応答した。別の部屋から、筆者は母が笑い、おしゃべりし、ゲームをしているのを聞くことができた。実際、母はAlexaよりもElliQと話すようになった。面白い瞬間に、母はAlexaがElliQより速く応答した後、「黙って、妹に話させなさい」とAlexaに言った。母が実際にはElliQと話そうとしていたことに気づかず、Alexaは気分を害して応答した。一方、ElliQは、遅くて混乱した哀れなやつで、何が起こっているのか全く気づかず、ランダムにビンゴの話を始めた。
彼女たちの会話を聞き、関係が発展するのを見て、筆者はなぜ母がElliQを好むのかすぐに理解し始めた。たとえ世界で最も賢いボットでなくても。ElliQは関係を築くように設計されている。積極的に母と関わり、運動を促し、その小さな物理的存在——動き、光る頭——が、静的なEcho Showディスプレイよりも生き生きと感じさせる。最も心温まる瞬間は...