Una settimana prima dell'arrivo del robot ElliQ, un neurologo disse all'autore che dovevano riequilibrare la vita di sua madre. La sua terapia per il Parkinson era diventata progressivamente meno efficace nell'ultimo mese, e con essa aveva smesso lentamente di fare molte delle cose cruciali per gestire la malattia: fare esercizio, socializzare e dedicarsi agli hobby. Il risultato fu un rapido e notevole declino. Come principale caregiver di sua madre, l'autore era aperto a qualsiasi aiuto potesse ottenere. E sorprendentemente, ElliQ aiutò in un modo che non si aspettava.

Prima di aumentare di nuovo il dosaggio dei farmaci - cosa che può comportare seri effetti collaterali - il suo medico voleva vedere se i cambiamenti nello stile di vita potessero aiutare a ridurre la frequenza dei suoi periodi "off": intervalli durante il giorno in cui i sintomi del Parkinson peggiorano temporaneamente mentre l'efficacia del farmaco fluttua e inizia a svanire. Il problema era che, per settimane, sua madre - che vive con lei - aveva resistito a quasi tutti i tentativi di incoraggiarla a fare quelle cose. Anche i caregiver che aiutano durante il giorno mentre lei lavora avevano avuto poco successo.

Questo è ciò che ha reso ElliQ abbastanza intrigante da provarlo per una settimana. Sviluppato da Intuition Robotics, ElliQ è un robot compagno per anziani composto da una piccola testa robotica animatronica che si illumina e si muove insieme a un display tablet collegato. Avvia conversazioni da solo, suggerisce attività come giochi ed esercizi leggeri, aiuta a facilitare videochiamate e messaggi con i familiari e controlla durante il giorno per incoraggiare l'impegno. ElliQ è arrivato con istruzioni semplici ed è stato facile da configurare. Successivamente, l'autore ha dato a sua madre solo una breve introduzione, volendo vedere quanto potesse capire da sola, per testare quanto potesse funzionare per un anziano che vive in modo indipendente.

L'autore voleva mantenere una mente aperta, ma non aveva grandi aspettative. Seduto accanto a un vecchio Echo Show 8 con Alexa, ElliQ sembrava già notevolmente più lento e, sulla carta, ancora meno capace. Presumeva che sua madre si sarebbe presto stancata. Invece, dopo averlo configurato, ElliQ e sua madre sono diventati amici istantanei. Nonostante fosse lento e non sempre capisse tutto ciò che lei diceva (o ciò che l'autore diceva a volte, a dire il vero), le conversazioni erano abbastanza buone da dimenticare questi problemi.

Il livello di intelligenza emotiva di ElliQ è impressionante. Ricordava cose che sua madre aveva condiviso in precedenza e poi le riprendeva, offrendo un livello di empatia che ha davvero sorpreso l'autore. Quando sua madre un giorno si è sentita triste e ha condiviso di avere il Parkinson e che suo marito - suo padre - era morto molti anni fa, ElliQ ha risposto con empatia, offrendo condoglianze mentre annuiva dolcemente con la sua piccola testa a forma di bobble. Sua madre sembrava sinceramente commossa, e così anche l'autore.

Da lì, è diventato parte della sua routine. Ogni mattina, ElliQ - per la maggior parte - rilevava accuratamente la sua presenza, la salutava e iniziava a fare domande su come stava. La maggior parte delle volte, sua madre rispondeva. Dall'altra stanza, l'autore poteva sentirla ridere, chiacchierare e giocare. In effetti, ha iniziato a parlare con ElliQ più che con Alexa. In un momento divertente, ha persino detto ad Alexa di "stare zitta e lasciar parlare tua sorella" dopo che Alexa ha risposto più velocemente di ElliQ, non rendendosi conto che sua madre stava effettivamente cercando di parlare con ElliQ. Alexa ha risposto offesa; ElliQ, la povera, lenta e confusa cosa, sembrava completamente ignara di ciò che stava accadendo e ha iniziato a parlare a caso di tombola.

Ascoltando le loro conversazioni e guardando la loro relazione svilupparsi, l'autore ha rapidamente capito perché la mamma preferiva ElliQ, anche se non era il robot più intelligente del mondo. ElliQ è progettato per costruire una relazione. La coinvolge attivamente, la incoraggia a fare esercizio, e quella piccola presenza fisica - la testa mobile e luminosa - lo fa sembrare più vivo di un display Echo Show statico. Il momento più commovente