La Caroline du Sud a eu exactement un représentant noir au Congrès depuis 1897 : James Clyburn. Aujourd'hui, une proposition de redécoupage de la carte politique de l'État démantèlerait le district qu'il représente, car apparemment, un seul, c'est déjà trop.
Le sixième district congressionnel de l'État est une merveille sinueuse de compromis, s'étendant de la frontière géorgienne à travers le quartier chic de Charleston, passant par le capitole d'avant-guerre, et jusqu'aux terres agricoles de la ceinture noire. Il contient la patrie côtière Gullah Geechee, deux universités historiquement noires, et certains des habitants les plus pauvres des États-Unis dans les comtés de Barnwell et d'Allendale – un produit d'un pacte de paix vieux de 36 ans entre les leaders des droits civiques et l'appareil politique conservateur blanc de Caroline du Sud.
Ce pacte est désormais menacé après que la Cour suprême des États-Unis a effectivement vidé de sa substance une section majeure du Voting Rights Act, provoquant une ruée républicaine pour redessiner des districts clés. L'ancien président Donald Trump a exhorté les républicains de l'État à déchirer l'accord, et le gouverneur Henry McMaster a convoqué une session spéciale du Congrès pour examiner la proposition, qui a débuté vendredi.
En 1990, les démocrates contrôlaient la législature de Caroline du Sud mais perdaient du soutien politique blanc depuis 25 ans après le Voting Rights Act. Le caucus noir a conclu un accord : ils soutiendraient la carte républicaine si un district pouvait élire un Afro-Américain. Clyburn a pris ses fonctions en 1993 et est rapidement devenu un faiseur de pluie, dirigeant les dépenses pour réparer le système autoroutier notoirement dysfonctionnel, promouvant le haut débit rural et réduisant la pauvreté. Au niveau national, c'est un faiseur de rois pour les aspirants à la présidence démocrate, relançant la campagne chancelante de Joe Biden en 2020 avec un soutien qui a mis Biden sur la voie de la Maison-Blanche.
Clyburn a également fait avancer une formule de financement fédéral 10-20-30 – exigeant qu'au moins 10 % des investissements fédéraux aillent aux communautés où au moins 20 % de la population vivait sous le seuil de pauvreté depuis 30 ans. Les communautés noires en bénéficient, mais aussi les communautés rurales blanches à travers le pays.
« Cet endroit a une histoire si riche et profonde d'organisation, de changement social, d'esclavage, de préjudice. Et rien de tout cela n'a vraiment été pris en compte », a déclaré l'activiste Jessica Thomas. « Il y a des gens formidables ici. Il y a aussi des gens qui veulent garder les choses à l'ancienne manière des garçons blancs et tout contrôler. »
Tous les districts congressionnels de Caroline du Sud, sauf un, sont détenus par les républicains. Les demandes de Trump de démanteler le seul siège démocrate ignorent les conventions politiques de longue date. Les partisans appellent cela assainir le marigot ; les détracteurs le décrivent comme ouvertement raciste.
« Je veux dire, c'est comme si nous n'allions jamais survivre à l'accusation, vous savez ? » a déclaré Terra Ciurro, visitant le capitole de l'État avec son mari soldat à la retraite. « Nous n'allons jamais y échapper. »
Clyburn a suggéré que le plan était « une approche globale pour créer le Jim Crow 2.0 », renvoyant l'État à une ère de ségrégation raciale et de répression. « Je vais me présenter quoi qu'il arrive », a-t-il déclaré aux journalistes.
Le confort relatif avec la carte actuelle a été critiqué par certains leaders noirs pour avoir concédé un territoire potentiellement compétitif. Clyburn a défendu le gerrymandering pour un avantage partisan, déclarant : « Les efforts agressifs de redécoupage, c'est une chose. Supprimer la force électorale noire, c'en est une autre. »
Le district n'a pas aujourd'hui une majorité noire – les estimations du recensement américain suggèrent qu'environ 46 % de ses résidents sont noirs – mais environ un quart de la Caroline du Sud est noir, et environ un quart de ces Noirs vivent dans le district de Clyburn. L'industrie manufacturière en plein essor de l'État et l'afflux de retraités conservateurs pourraient changer le calcul politique avec le temps.
« Comment allons-nous être un État qui accueille des gens de partout ailleurs ? » a demandé Damien Barber, un récent diplômé en sciences politiques protestant devant les bureaux législatifs. Il a grandi dans le comté de Richland, qui contient le parc national de Congaree – le seul parc national de Caroline du Sud, créé par une législation de Clyburn.