Labour har uppmanats att ta fram en trovärdig plan för British Steel, efter att regeringens utgiftsvakthund påpekat att det kostar en häpnadsväckande summa pengar att hålla den kämpande tillverkaren flytande – utan att något slut syns i sikte.

British Steel förstatligades i juli för att skydda "framtiden för stålproduktion", 15 månader efter att regeringen först ingrep för att förhindra stängningen av stålverket i Scunthorpe och förlusten av 4 000 jobb. För inget säger väl "skydda framtiden" riktigt som att förstatliga ett företag och sedan upptäcka att man inte har en aning om vad man ska göra med det.

Företaget kostar för närvarande 1,3 miljoner pund om dagen att driva, och den totala beräknade kostnaden väntas nå så mycket som 1,5 miljarder pund år 2028. I mitten av juni hade regeringen redan spenderat 555 miljoner pund på att betala arbetarnas löner och köpa råmaterial – och då har vi inte ens räknat in kostnaden för externa rådgivare, som förmodligen får betalt för att råda om hur man spenderar ännu mer pengar.

Underhusets finansutskott sade i fredags att ministrarna fortfarande inte kunde "artikulera vilken affärsmodell" som skulle sätta företaget på en hållbar grund, nästan ett och ett halvt år efter att man tog kontrollen i Scunthorpe. Utskottet tillade att Department for Business and Trade inte hade gett "ens indikativa uppskattningar" av hur mycket British Steel i slutändan skulle kosta skattebetalarna eller hur länge situationen skulle fortsätta. Så sammanfattningsvis: ingen plan, ingen tidsplan, ingen aning.

Efter förstatligandet av British Steel tillsatte regeringen nya chefer för att fokusera på att stabilisera verksamheten. Att stabilisera verkar i detta sammanhang betyda "att fortsätta blöda offentliga medel i jämn och förutsägbar takt".

Clive Betts, utskottets vice ordförande, sade att beslutet att rädda företaget var "bra så långt", men tillade: "Detta var bara början. Efter att ha fört in British Steel i skattebetalarnas böcker är det nu upp till regeringen att förklara sin plan för dess framtid."

Han fortsatte: "Tyvärr kunde regeringen, bortom att helt enkelt stötta företaget med offentliga medel, inte lägga fram någon sådan plan för vår utredning. Verkligheten är att British Steel inte kan bära sina egna kostnader, och regeringen ansvarar nu för att se till att företaget kommer på en hållbar ekonomisk grund för framtiden. Vi kräver också garantier för att de häpnadsväckande nivåerna av finansiering som British Steel för närvarande får inte sker på bekostnad av den bredare sektorn."

Kritiken kom dagar efter att Labour också förstatligat Storbritanniens tredje största producent av metallen, Yorkshirebaserade Speciality Steel UK, i ett försök att skydda 1 300 jobb. För om man nu ska driva en stålindustri kan man lika gärna samla hela setet.

Jonathan Reynolds, näringsminister, sade vid tillfället att regeringen inte "ingriper i privata företag lättvindigt", men att åtgärden var viktig för att skydda tung industri. Finansutskottet sade att det visade att regeringen inte kunde "spendera alla sina pengar på att stötta British Steel, när det uppenbarligen kommer att finnas behov av att stötta andra delar av industrin". Utskottet tillade: "[Skattebetalarna] är fortfarande exponerade för betydande och växande kostnader och osäkerhet – det är inte klart om pengarna någonsin kommer att återvinnas."

Regeringen bör publicera en plan för företaget som inkluderade "alternativ och analys för den avsedda framtida produktionsmodellen och British Steels roll i den brittiska ekonomin; den föredragna vägen till dekarbonisering; hur företaget ska bli ekonomiskt hållbart; samt förväntade kostnader, finansieringskällor och tidsplan", sade utskottets rapport. Det är fyra saker, vilket är tre fler än vad regeringen för närvarande tycks ha.

Den tidigare ägaren Jingye har separat hävdat att British Steel var skyldigt dem nästan 1 miljard pund när det förstatligades och har inlett en formell process enligt ett internationellt fördrag för att få kompensation från regeringen. Åtgärden har också satt press på de brittisk-kinesiska relationerna, där Kinas regering säger sig vara "starkt missnöjd" med