O Partido Trabalhista foi instado a produzir um plano credível para a British Steel, depois de o órgão de fiscalização de gastos do governo ter salientado que manter a fabricante em dificuldades à tona está a custar uma quantia surpreendente de dinheiro sem fim à vista.

A British Steel foi colocada sob propriedade pública em julho para proteger "o futuro da produção de aço", 15 meses depois de o governo ter intervindo pela primeira vez para evitar o fecho das suas siderurgias em Scunthorpe e a perda de 4.000 postos de trabalho. Porque nada diz "proteger o futuro" como nacionalizar uma empresa e depois descobrir que não se tem ideia do que fazer com ela.

A empresa está atualmente a custar 1,3 milhão de libras por dia para se manter em funcionamento, com o custo total estimado a atingir até 1,5 mil milhões de libras até 2028. Em meados de junho, o governo já tinha gasto 555 milhões de libras a pagar salários aos trabalhadores e a comprar matérias-primas — e isto antes de contabilizar o custo dos consultores externos, que presumivelmente são pagos para aconselhar sobre como gastar ainda mais dinheiro.

O Comité de Contas Públicas dos deputados afirmou na sexta-feira que os ministros ainda eram "incapazes de articular qual modelo de negócio" colocaria a empresa numa base sustentável, quase um ano e meio depois de assumirem o controlo em Scunthorpe. Acrescentou que o Departamento de Negócios e Comércio não tinha fornecido "sequer estimativas indicativas" de quanto a British Steel acabaria por custar aos contribuintes ou quanto tempo a situação continuaria. Portanto, em resumo: sem plano, sem prazo, sem ideia.

Após nacionalizar a British Steel, o governo nomeou novos chefes para se concentrarem em estabilizar o negócio. Estabilizar, neste contexto, parece significar "continuar a sangrar dinheiro público a um ritmo constante e previsível".

Clive Betts, vice-presidente do comité, disse que a medida para salvar a empresa era "muito boa", mas acrescentou: "Isto foi apenas o começo. Tendo colocado a British Steel nos livros dos contribuintes, cabe agora ao governo explicar o seu plano para o seu futuro."

Continuou: "Infelizmente, para além de simplesmente sustentar a empresa com dinheiro público, o governo não foi capaz de delinear tal plano à nossa investigação. A realidade é que a British Steel é incapaz de se sustentar, e o governo está agora encarregado de garantir que ela alcance uma base financeira sustentável para o futuro. Também exigimos garantias de que os níveis surpreendentes de financiamento que a British Steel está atualmente a receber não venham à custa do setor mais amplo."

A crítica surgiu dias depois de o Partido Trabalhista também ter nacionalizado o terceiro maior produtor do metal do Reino Unido, a Speciality Steel UK, sediada em Yorkshire, numa tentativa de proteger 1.300 postos de trabalho. Porque, se vai gerir uma indústria siderúrgica, mais vale colecionar o conjunto completo.

Jonathan Reynolds, o secretário de Negócios, disse na altura que o governo não "intervém em empresas privadas de ânimo leve", mas que a medida era importante para salvaguardar a indústria pesada. O Comité de Contas Públicas disse que isso mostrava que o governo não podia "gastar todo o seu dinheiro a apoiar a British Steel, quando claramente haverá necessidade de apoiar outras partes da indústria". Acrescentou: "[Os contribuintes] permanecem expostos a custos e incertezas significativos e crescentes — não é claro se o dinheiro será alguma vez recuperado."

O governo deveria publicar um plano para a empresa que incluísse "opções e análises para o modelo de produção futuro pretendido e o papel da British Steel na economia do Reino Unido; o caminho de descarbonização preferido; como a empresa se tornará financeiramente sustentável; e os custos esperados, fontes de financiamento e calendário", dizia o relatório do comité. Isso são quatro coisas, o que é três mais do que o governo atualmente parece ter.

O antigo proprietário Jingye argumentou separadamente que a British Steel lhe devia quase 1 mil milhões de libras quando foi nacionalizada e iniciou um processo formal ao abrigo de um tratado internacional para obter compensação do governo. A medida também pressionou as relações entre o Reino Unido e a China, com o governo chinês a dizer que está "fortemente insatisfeito" com