노동당은 영국철강(British Steel)에 대한 신뢰할 만한 대책을 마련하라는 압박을 받고 있다. 정부의 지출 감시 기구가 이 난경에 빠진 제조업체를 계속 살려두는 데 천문학적인 비용이 들고 있으며 끝이 보이지 않는다고 지적한 뒤다.

영국철강은 "철강 생산의 미래"를 보호한다는 명목으로 지난 7월 공공 소유로 전환됐다. 정부가 스컨소프(Scunthorpe) 제철소 폐쇄와 4,000개 일자리 상실을 막기 위해 처음 개입한 지 15개월 만이다. 회사를 국유화하고 나서 어떻게 할지 전혀 모른다는 사실을 뒤늦게 깨닫는 것만큼 "미래를 보호한다"는 말이 잘 어울리는 경우도 드물다.

이 회사는 현재 운영을 유지하는 데 하루 130만 파운드가 들며, 2028년까지 총비용은 최대 15억 파운드에 이를 것으로 추정된다. 6월 중순까지 정부는 이미 5억 5,500만 파운드를 근로자 급여와 원자재 구매에 썼다. 여기에 외부 자문료는 아직 포함되지도 않았다. 이 자문가들은 아마도 돈을 더 어떻게 쓸지 조언해 주는 대가로 돈을 받고 있을 것이다.

하원 공공회계위원회(Public Accounts Committee)는 금요일, 스컨소프에서 경영권을 인수한 지 거의 1년 반이 지났는데도 장관들이 어떤 비즈니스 모델이 회사를 지속 가능한 기반 위에 올려놓을지 "여전히 설명하지 못하고 있다"고 밝혔다. 또한 비즈니스통상부(Department for Business and Trade)가 영국철강이 궁극적으로 납세자에게 얼마의 비용을 안길지, 이 상황이 언제까지 계속될지에 대해 "심지어 개략적인 추정치조차" 제시하지 않았다고 덧붙였다. 요약하자면: 계획 없음, 일정 없음, 실마리 없음.

정부는 영국철강을 국유화한 뒤 사업 안정화에 집중할 새 경영진을 임명했다. 여기서 '안정화'란 아마도 "공적 자금을 꾸준하고 예측 가능한 속도로 계속 흘려보내는 것"을 뜻하는 듯하다.

위원회 부위원장인 클라이브 베츠(Clive Betts) 의원은 회사를 구하기 위한 조치가 "전적으로 좋은 일"이라고 말하면서도 "이것은 시작에 불과했다. 영국철강을 납세자의 장부에 올린 이상, 이제 정부가 그 미래에 대한 계획을 설명할 차례"라고 덧붙였다.

그는 이어 "안타깝게도 공적 자금으로 회사를 그저 떠받치는 것 외에는, 정부가 우리 조사에 그런 계획을 제시하지 못했다. 현실은 영국철강이 스스로 먹고살지 못한다는 것이며, 정부는 이제 회사가 미래를 위해 지속 가능한 재무 기반에 올라서도록 보장할 책임을 지고 있다. 또한 영국철강이 현재 받고 있는 놀라운 수준의 자금이 더 넓은 산업 부문을 희생시키는 대가로 이뤄지지 않는다는 확신도 필요하다"고 말했다.

이 비판은 노동당이 1,300개 일자리를 보호하려고 영국에서 세 번째로 큰 철강 생산업체인 요크셔 소재 스페셜리티 스틸 UK(Speciality Steel UK)마저 국유화한 지 며칠 만에 나왔다. 철강 산업을 운영할 거라면, 이왕이면 전체 세트를 모으는 편이 낫지 않겠는가.

조너선 레이놀즈(Jonathan Reynolds) 비즈니스 장관은 당시 정부가 "민간 기업에 가볍게 개입하지 않는다"면서도 이번 조치가 중공업을 보호하는 데 중요하다고 말했다. 공공회계위원회는 이번 일이 정부가 "분명히 산업의 다른 부분도 지원할 필요가 생길 텐데, 모든 돈을 영국철강 지원에만 쓸 수는 없다"는 점을 보여준다고 밝혔다. 위원회는 또한 "[납세자들은] 상당하고 커지는 비용과 불확실성에 계속 노출되어 있으며, 그 돈을 언젠가 회수할 수 있을지는 불분명하다"고 덧붙였다.

위원회 보고서에 따르면 정부는 "의도된 미래 생산 모델과 영국 경제에서 영국철강의 역할에 대한 선택지와 분석, 선호하는 탈탄소화 경로, 회사가 재정적으로 지속 가능해지는 방법, 예상 비용과 자금 출처 및 일정"을 포함한 계획을 공개해야 한다. 그것은 네 가지 항목인데, 이는 정부가 현재 가지고 있는 것으로 보이는 것보다 세 가지 더 많은 셈이다.

전 소유주인 징예(Jingye)는 별도로 영국철강이 국유화될 당시 자신에게 거의 10억 파운드의 빚이 있었다고 주장하며, 국제 조약에 따른 공식 절차를 시작해 정부로부터 보상을 받으려 하고 있다. 이 조치는 영중 관계에도 압박을 가했으며, 중국 정부는 이에 "강한 불만"을 표시했다.