Il Labour è stato esortato a produrre un piano credibile per British Steel, dopo che l'organismo di controllo della spesa pubblica ha fatto notare che mantenere a galla il produttore in difficoltà costa una somma sconcertante senza fine in vista.

British Steel è stata rilevata dalla proprietà pubblica a luglio per proteggere "il futuro della produzione siderurgica", 15 mesi dopo che il governo era intervenuto per la prima volta per impedire la chiusura dei suoi stabilimenti a Scunthorpe e la perdita di 4.000 posti di lavoro. Perché nulla dice "proteggere il futuro" come nazionalizzare un'azienda e poi scoprire di non avere idea di cosa farne.

Attualmente l'azienda costa 1,3 milioni di sterline al giorno per essere mantenuta in funzione, con il costo totale stimato che raggiungerà fino a 1,5 miliardi di sterline entro il 2028. Entro metà giugno, il governo aveva già speso 555 milioni di sterline per pagare gli stipendi dei lavoratori e acquistare materie prime - e questo prima di considerare il costo dei consulenti esterni, che presumibilmente vengono pagati per consigliare su come spendere ancora più soldi.

La commissione per i conti pubblici dei deputati ha dichiarato venerdì che i ministri erano ancora "incapaci di articolare quale modello di business" avrebbe messo l'azienda su una base sostenibile, quasi un anno e mezzo dopo aver preso il controllo a Scunthorpe. Ha aggiunto che il Dipartimento per le imprese e il commercio non aveva fornito "nemmeno stime indicative" di quanto British Steel sarebbe costata in definitiva ai contribuenti o di quanto sarebbe durata la situazione. Quindi, in sintesi: nessun piano, nessuna tempistica, nessuna idea.

Dopo aver nazionalizzato British Steel, il governo ha nominato nuovi capi per concentrarsi sulla stabilizzazione dell'azienda. Stabilizzare, in questo contesto, sembra significare "continuare a dissanguare denaro pubblico a un ritmo costante e prevedibile".

Clive Betts, vicepresidente della commissione, ha detto che la mossa per salvare l'azienda era "tutto molto bello", ma ha aggiunto: "Questo era solo l'inizio. Dopo aver portato British Steel sui libri dei contribuenti, ora spetta al governo spiegare il suo piano per il suo futuro."

Ha continuato: "Sfortunatamente, al di là del semplice sostenere l'azienda con denaro pubblico, il governo non è stato in grado di delineare un tale piano alla nostra indagine. La realtà è che British Steel non è in grado di lavarsi la faccia, e il governo ora è incaricato di assicurarsi che raggiunga una base finanziaria sostenibile per il futuro. Richiediamo inoltre garanzie che i livelli sconcertanti di finanziamenti che British Steel sta attualmente ricevendo non avvengano a spese del settore più ampio."

Le critiche sono arrivate giorni dopo che il Labour ha anche nazionalizzato il terzo più grande produttore britannico del metallo, la Speciality Steel UK con sede nello Yorkshire, nel tentativo di proteggere 1.300 posti di lavoro. Perché se devi gestire un'industria siderurgica, tanto vale collezionare l'intero set.

Jonathan Reynolds, il segretario alle imprese, ha detto all'epoca che il governo non "interviene alla leggera nelle aziende private", ma che la mossa era importante per salvaguardare l'industria pesante. La commissione per i conti pubblici ha detto che ciò dimostrava che il governo non poteva "spendere tutti i suoi soldi per sostenere British Steel, quando chiaramente ci sarà bisogno di sostenere altre parti del settore". Ha aggiunto: "[I contribuenti] rimangono esposti a costi e incertezze significativi e crescenti - non è chiaro se il denaro sarà mai recuperato."

Il governo dovrebbe pubblicare un piano per l'azienda che includesse "opzioni e analisi per il modello di produzione futuro previsto e il ruolo di British Steel nell'economia del Regno Unito; il percorso di decarbonizzazione preferito; come l'azienda diventerà finanziariamente sostenibile; e i costi previsti, le fonti di finanziamento e il calendario", si legge nel rapporto della commissione. Sono quattro cose, che sono tre in più di quante il governo sembra attualmente avere.

L'ex proprietario Jingye ha separatamente sostenuto che British Steel gli doveva quasi 1 miliardo di sterline quando è stata nazionalizzata e ha avviato un processo formale ai sensi di un trattato internazionale per ottenere un risarcimento dal governo. La mossa ha anche messo sotto pressione le relazioni tra Regno Unito e Cina, con il governo cinese che ha dichiarato di essere "fortemente insoddisfatto".