네바다 규제 당국이 Zoox에게 로보택시를 몇 대 운영할 수 있는지 더 이상 말하지 않을 예정이다. 100대라는 임의의 상한선만큼 '최첨단 혁신'을 잘 보여주는 것도 없으니까. 아마존 소유의 이 회사를 100대 차량으로 제한했던 네바다 교통국(NTA) 허가가 9월 25일 만료될 예정이라고 테크크런치가 알게 됐다. NTA 관계자와 Zoox 대변인은 이 변경을 확인했으며, 이는 업데이트된 허가서에도 명시되어 있다.

라스베이거스가 수백 대의 Zoox 로보택시, 즉 핸들과 페달이 없는 큐브 모양 차량으로 뒤덮일 것이라는 뜻은 아니지만, 중요한 시점에 Zoox가 성장할 수 있는 더 많은 자유를 주는 것은 사실이다. 웨이모는 최근 라스베이거스에서 상업 서비스를 시작했고, 테슬라와 우버도 각자의 무인 택시 호출 허가를 확보했다. 그러니까, 로보택시 골드러시가 공식적으로 시작된 셈이다.

현재 Zoox는 오스틴과 마이애미를 포함한 미국 4개 도시에 약 100대의 맞춤형 로보택시를 보유하고 있다. 차량 대부분은 라스베이거스와 샌프란시스코에 있다. 그리고 현재로서는 라스베이거스가 Zoox가 유료 승차를 제공하는 유일한 도시다. Zoox는 캘리포니아에서 승객에게 요금을 부과하려면 캘리포니아 규제 당국으로부터 또 다른 허가를 받아야 한다.

Zoox는 지난달 미국 도로교통안전국(NHTSA)으로부터 특정 연방 자동차 안전 기준에 대한 임시 면제를 받은 후 라스베이거스에서 로보택시 유료 승차를 시작했다. 이 면제는 Zoox에게 매우 중요했는데, 웨이모와 달리 Zoox의 로보택시는 핸들, 페달 또는 기타 연방에서 의무화한 전통적인 제어 장치 없이 설계되었기 때문이다. 이 상업적 면제를 통해 Zoox는 향후 2년 동안 연간 최대 2,500대의 차량을 배치할 수 있다.

Zoox가 네바다에서 새로 얻은 자유를 얼마나 빨리 활용할지는 불분명하다. Zoox 대변인은 회사가 라스베이거스 차량에 몇 대의 로보택시를 추가할 계획인지, 심지어 현재 그곳에서 몇 대가 운영 중인지도 밝히기를 거부했다. 자율주행 차량 데이터를 수집하는 로보택시 트래커는 Zoox가 도시에서 30대 이상의 차량을 운영 중인 것으로 추정한다. 대변인은 테크크런치에 Zoox가 '라스베이거스와 다른 시장의 높은 수요를 충족하기 위해' 향후 몇 달 동안 로보택시 차량 규모를 꾸준히 늘릴 계획이라고 말했다.

Zoox가 아무리 빠르게 확장하더라도 함께할 회사는 많을 것이다. 지난 8월, NTA는 테슬라, 우버, 웨이모가 라스베이거스가 있는 클라크 카운티에서 상업용 로보택시 서비스를 운영할 수 있도록 세 개의 허가를 승인했다. 이 허가들을 합치면 향후 12개월 동안 최대 7,000대의 로보택시가 이 지역에 들어올 수 있다. 웨이모는 그 허가를 행동으로 옮기는 데 시간을 거의 낭비하지 않았다. 이 회사는 이번 달 초 라스베이거스에서 고객에게 로보택시 서비스를 개시했다. 웨이모는 당시 테크크런치에 589번 고속도로 남쪽의 스트립과 볼더 정션을 포함한 23제곱마일 지역에서 '수십 대'의 새로운 오하이 미니밴 로보택시로 시작할 것이라고 말했다.

그렇다, 미래는 왔다: 핸들 없는 큐브와 미니밴들이 베가스 스트립에서 공간을 차지하려고 싸우는 모습이다. 무슨 문제가 생길 수 있을까?