De toezichthouders van Nevada staan op het punt Zoox niet langer te vertellen hoeveel robotaxi's het mag exploiteren, want niets zegt 'baanbrekende innovatie' als een willekeurige limiet van 100. De vergunning van de Nevada Transportation Authority die het door Amazon bezette bedrijf beperkte tot 100 voertuigen, verloopt op 25 september, zo heeft TechCrunch vernomen. Een functionaris van de NTA en een woordvoerder van Zoox bevestigden de wijziging, die ook in een bijgewerkte vergunning staat.

Dit betekent niet dat Las Vegas overspoeld gaat worden door honderden Zoox-robotaxi's – de kubusachtige voertuigen zonder stuurwiel en pedalen – maar het geeft Zoox wel meer vrijheid om te groeien op een cruciaal moment. Waymo lanceerde onlangs een commerciële dienst in Las Vegas, terwijl Tesla en Uber hun eigen vergunningen voor zelfrijdende taxi's hebben bemachtigd. Dus ja, de robotaxi-goudkoorts is officieel losgebarsten.

Vandaag heeft Zoox ongeveer 100 speciaal gebouwde robotaxi's verdeeld over vier Amerikaanse steden, waaronder Austin en Miami. Het grootste deel van de vloot bevindt zich in Las Vegas en San Francisco. En voorlopig blijft Las Vegas de enige stad waar Zoox geld vraagt voor ritten. Zoox moet nog een andere vergunning van de Californische toezichthouders verkrijgen voordat het daar passagiers mag laten betalen.

Zoox begon vorige maand geld te vragen voor robotaxi-ritten in Las Vegas nadat het een tijdelijke vrijstelling had gekregen van bepaalde federale veiligheidsnormen voor motorvoertuigen van de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Die vrijstelling was cruciaal voor Zoox, omdat zijn robotaxi's, anders dan bij Waymo, zijn ontworpen zonder stuurwiel, pedalen of andere traditionele, federaal verplichte bedieningselementen. De commerciële vrijstelling staat Zoox toe om de komende twee jaar jaarlijks maximaal 2.500 voertuigen in te zetten.

Het is onduidelijk hoe snel Zoox zijn nieuwverworven vrijheid in Nevada zal benutten. Een woordvoerder van Zoox wilde niet zeggen hoeveel robotaxi's het bedrijf van plan is toe te voegen aan zijn vloot in Las Vegas, of zelfs hoeveel er vandaag operationeel zijn. Robotaxi Tracker, dat gegevens over autonome voertuigen verzamelt, schat dat Zoox meer dan 30 voertuigen in de stad heeft rijden. De woordvoerder vertelde TechCrunch dat Zoox van plan is de omvang van zijn robotaxi-vloot de komende maanden gestaag uit te breiden 'om aan de hoge vraag in Las Vegas en andere markten te voldoen.'

Zoox zal veel gezelschap krijgen, hoe snel het ook uitbreidt. In augustus keurde de NTA drie vergunningen goed waarmee Tesla, Uber en Waymo commerciële robotaxi-diensten mogen exploiteren in Clark County, waar Las Vegas ligt. Samen zouden de vergunningen de komende twaalf maanden tot 7.000 robotaxi's naar het gebied kunnen brengen. Waymo heeft weinig tijd verspild met het benutten van die vergunning. Het bedrijf opende eerder deze maand zijn robotaxi-dienst voor klanten in Las Vegas. Waymo vertelde TechCrunch destijds dat het zou beginnen met 'tientallen' van zijn nieuwe Ojai-minivan-robotaxi's in een gebied van 23 vierkante mijl dat de Strip ten zuiden van Highway 589 en tot in Boulder Junction omvat.

Dus ja, de toekomst is hier: een stel stuurwiel-loze kubussen en minivans die vechten om ruimte op de Vegas Strip. Wat kan er misgaan?