I årtionden har USA haft ett plutoniumproblem. Omkring 100 ton av ämnet tillverkades under kalla kriget för att användas i kraftfulla atombomber. Men när kärnvapenarsenalerna monterades ner tvingades regeringen lagra det radioaktiva materialet i högsäkerhetsanläggningar.

Nu vill man att startups hjälper till att göra sig av med en del.

Energidepartementet meddelade på tisdagen att man valt ut fem kärnkraftsstartups för att inleda förhandlingar med regeringen om att ta emot en del av plutoniumet, som potentiellt skulle kunna användas för att driva en ny generation kärnreaktorer. Energidepartementet har tidigare identifierat 34 ton plutonium för bortskaffande.

De fem startupsen är Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy och Exodys Energy.

Energiminister Chris Wright satt tidigare i Oklos styrelse, men han avgick när han tillträdde sin post och uppger att han sålt sina aktier. Sam Altman var Oklos styrelseordförande efter fusionen med hans förvärvsbolag AltC; Altman avgick från posten förra året.

Även om plutonium förekommer naturligt är det vanligare som en biprodukt när man bombarderar icke-klyvbart uran med neutroner. När den isotopen väl bildats har den en halveringstid på 24 000 år, vilket innebär att regeringen inte bara kan vänta ut det.

Oklo utvecklar en reaktor som kan drivas med både traditionellt uranbränsle och plutonium. Plutoniumet skulle hjälpa företaget att bränsleförsörja sina första reaktorer. Exodys Energy utvecklar också en reaktor som kan använda en del plutonium som en del av mixed oxide-bränsle, eller MOX, som blandar uran med plutonium. Flibe Energy arbetar mot en reaktor som skulle drivas med plutonium och andra biprodukter från klyvningsreaktorer.

MOX produceras för närvarande i Frankrike, och även om USA hade planer på att tillverka det i South Carolina, lade den första Trump-administrationen ner projektet efter att det sprängt budgetar och tidsplaner. En av Oklos partners i projektet, brittiska Newcleo, säger sig ha för avsikt att bygga en egen MOX-bränsletillverkningsanläggning i närheten.

Alla är dock inte förtjusta i planen. Eftersom plutoniumet kommer från kärnvapen är säkerhetsfrågorna betydande. ”Länder har försökt detta förut, och de kom fram till att så trevligt det än vore att använda plutoniumet som bränsle, är det egentligen bara en belastning och vi måste göra oss av med det permanent”, sade Scott Roecker, vice vd vid Nuclear Threat Initiative, till New York Times.

För startupsen är nästa steg att inleda avancerade förhandlingar med regeringen om säkerhet och transport av plutoniumet.