Durante décadas, EE.UU. ha tenido un problema de plutonio. Alrededor de 100 toneladas de la sustancia se fabricaron durante la Guerra Fría para colocarlas en potentes bombas atómicas. Pero a medida que se desmantelaban los arsenales nucleares, el gobierno tuvo que almacenar el material radiactivo en instalaciones de alta seguridad.

Ahora quiere que las startups ayuden a deshacerse de parte de él.

El Departamento de Energía dijo el martes que ha seleccionado a cinco startups nucleares para entablar negociaciones con el gobierno y recibir una parte del plutonio, que potencialmente podría usarse para alimentar una nueva generación de reactores nucleares. El Departamento de Energía había identificado previamente 34 toneladas de plutonio para su eliminación.

Las cinco startups incluyen Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy y Exodys Energy.

El secretario de Energía, Chris Wright, estuvo anteriormente en la junta directiva de Oklo, pero renunció cuando se unió a la administración y dijo que ha vendido sus acciones. Sam Altman era presidente de la junta de Oklo tras su fusión con su empresa de adquisición, AltC; Altman renunció al cargo el año pasado.

Si bien el plutonio existe en la naturaleza, es más típicamente un subproducto de bombardear uranio no fisible con neutrones. Una vez formado, ese isótopo de plutonio tiene una vida media de 24,000 años, lo que significa que el gobierno no puede simplemente esperar a que desaparezca.

Oklo está desarrollando un reactor que puede funcionar con combustible de uranio tradicional así como con plutonio. El plutonio ayudaría a la empresa a alimentar sus primeros reactores. Exodys Energy también está desarrollando un reactor que puede operar usando algo de plutonio como parte de combustible de óxido mixto, o MOX, que mezcla uranio con plutonio. Flibe Energy está trabajando en un reactor que funcionaría con plutonio y otros subproductos de reactores de fisión.

El MOX se produce actualmente en Francia, y aunque EE.UU. tenía planes de fabricarlo en Carolina del Sur, la primera administración Trump canceló el proyecto después de que se excediera en presupuestos y plazos. Uno de los socios de Oklo en el proyecto, la empresa británica Newcleo, dijo que tiene la intención de construir su propia instalación de fabricación de combustible MOX cerca.

Sin embargo, no todos están entusiasmados con el plan. Dado que el plutonio provino de armas nucleares, las preocupaciones de seguridad son significativas. "Países lo han intentado antes, y concluyeron que, por muy bonito que sería usar ese plutonio como combustible, en realidad es solo un pasivo y necesitamos deshacernos de él permanentemente", dijo Scott Roecker, vicepresidente de la Iniciativa de Amenaza Nuclear, al New York Times.

Para las startups, el siguiente paso es entablar negociaciones avanzadas con el gobierno sobre la seguridad y el transporte del plutonio.