Por décadas, os EUA tiveram um problema com plutônio. Cerca de 100 toneladas da substância foram produzidas durante a Guerra Fria para abastecer bombas atômicas poderosas. Mas, à medida que os arsenais nucleares foram desmantelados, o governo teve que armazenar o material radioativo em instalações de alta segurança.

Agora, quer que startups ajudem a se livrar de parte dele.

O Departamento de Energia disse na terça-feira que selecionou cinco startups nucleares para iniciar negociações com o governo para receber uma parte do plutônio, que poderia potencialmente ser usado para alimentar uma nova geração de reatores nucleares. O Departamento de Energia identificou anteriormente 34 toneladas de plutônio para descarte.

As cinco startups incluem Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy e Exodys Energy.

O secretário de Energia, Chris Wright, estava anteriormente no conselho da Oklo, mas renunciou quando entrou para a administração e disse que se desfez de suas ações. Sam Altman era presidente do conselho da Oklo após sua fusão com sua empresa de aquisição, AltC; Altman renunciou ao cargo no ano passado.

Embora o plutônio exista na natureza, ele é mais tipicamente um subproduto do bombardeio de urânio não físsil com nêutrons. Uma vez formado, esse isótopo de plutônio tem uma meia-vida de 24.000 anos, o que significa que o governo não pode simplesmente esperar.

A Oklo está desenvolvendo um reator que pode funcionar com combustível de urânio tradicional, bem como com plutônio. O plutônio ajudaria a empresa a abastecer seus primeiros reatores. A Exodys Energy também está desenvolvendo um reator que pode operar usando algum plutônio como parte do combustível de óxido misto, ou MOX, que mistura urânio com plutônio. A Flibe Energy está trabalhando em um reator que funcionaria com plutônio e outros subprodutos de reatores de fissão.

O MOX é atualmente produzido na França e, embora os EUA tivessem planos de produzi-lo na Carolina do Sul, o primeiro governo Trump cancelou o projeto depois que ele estourou orçamentos e prazos. Um dos parceiros da Oklo no projeto, a Newcleo, sediada no Reino Unido, disse que pretende construir sua própria instalação de fabricação de combustível MOX nas proximidades.

No entanto, nem todos estão entusiasmados com o plano. Como o plutônio veio de armas nucleares, as preocupações de segurança são significativas. “Países já tentaram isso antes e concluíram que, por mais legal que fosse usar esse plutônio como combustível, é realmente apenas um passivo e precisamos descartá-lo permanentemente”, disse Scott Roecker, vice-presidente da Iniciativa de Ameaça Nuclear, ao New York Times.

Para as startups, o próximo passo é iniciar negociações avançadas com o governo sobre segurança e transporte do plutônio.