Timp de decenii, SUA au avut o problemă cu plutoniul. Aproximativ 100 de tone din această substanță au fost fabricate în timpul Războiului Rece pentru a fi folosite în bombe atomice puternice. Dar, pe măsură ce stocurile nucleare au fost dezmembrate, guvernul a trebuit să depoziteze materialul radioactiv în instalații de înaltă securitate.

Acum vrea ca startup-urile să ajute la eliminarea unei părți din el.

Departamentul Energiei a anunțat marți că a selectat cinci startup-uri nucleare pentru a intra în negocieri cu guvernul pentru a primi o parte din plutoniu, care ar putea fi folosit pentru a alimenta o nouă generație de reactoare nucleare. Departamentul Energiei a identificat anterior 34 de tone de plutoniu pentru eliminare.

Cele cinci startup-uri includ Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy și Exodys Energy.

Secretarul Energiei, Chris Wright, a fost anterior în consiliul de administrație al Oklo, dar a demisionat când s-a alăturat administrației și a declarat că și-a vândut acțiunile. Sam Altman a fost președintele consiliului Oklo după fuziunea cu compania sa de achiziții, AltC; Altman a demisionat din funcție anul trecut.

Deși plutoniul există în natură, este de obicei un produs secundar al bombardării uraniului nefisionabil cu neutroni. Odată format, acest izotop de plutoniu are un timp de înjumătățire de 24.000 de ani, ceea ce înseamnă că guvernul nu poate doar să aștepte.

Oklo dezvoltă un reactor care poate funcționa atât cu combustibil tradițional pe bază de uraniu, cât și cu plutoniu. Plutoniul ar ajuta compania să alimenteze primele sale reactoare. Exodys Energy dezvoltă, de asemenea, un reactor care poate funcționa folosind o parte din plutoniu ca parte a combustibilului mixt de oxid, sau MOX, care amestecă uraniul cu plutoniul. Flibe Energy lucrează la un reactor care ar funcționa cu plutoniu și alte produse secundare ale reactoarelor de fisiune.

MOX este produs în prezent în Franța, iar deși SUA aveau planuri să îl producă în Carolina de Sud, prima administrație Trump a anulat proiectul după ce a depășit bugetele și termenele. Unul dintre partenerii Oklo în proiect, Newcleo, cu sediul în Marea Britanie, a declarat că intenționează să își construiască propria fabrică de fabricare a combustibilului MOX în apropiere.

Cu toate acestea, nu toată lumea este încântată de plan. Deoarece plutoniul provine din arme nucleare, preocupările de securitate sunt semnificative. „Alte țări au încercat acest lucru înainte și au concluzionat că, oricât de frumos ar fi să folosești acel plutoniu drept combustibil, este de fapt doar o datorie și trebuie să scăpăm de el definitiv”, a declarat Scott Roecker, vicepreședinte la Inițiativa pentru Amenințarea Nucleară, pentru New York Times.

Pentru startup-uri, următorul pas este să intre în negocieri avansate cu guvernul privind securitatea și transportul plutoniului.