On yıllardır ABD'nin bir plütonyum sorunu var. Soğuk Savaş sırasında güçlü atom bombalarında kullanılmak üzere yaklaşık 100 ton plütonyum üretildi. Ancak nükleer stoklar sökülürken hükümet, radyoaktif malzemeyi yüksek güvenlikli tesislerde depolamak zorunda kaldı.
Şimdi ise hükümet, startupların bir kısmından kurtulmasına yardım etmesini istiyor.
Enerji Bakanlığı Salı günü, beş nükleer startup'ı hükümetle müzakerelere girerek plütonyumun bir kısmını alma potansiyeline sahip olacaklarını duyurdu. Bu plütonyum, yeni nesil nükleer reaktörleri güçlendirmek için kullanılabilir. Enerji Bakanlığı daha önce 34 ton plütonyumun imha edileceğini belirtmişti.
Beş startup arasında Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy ve Exodys Energy yer alıyor.
Enerji Bakanı Chris Wright daha önce Oklo'nun yönetim kurulundaydı, ancak yönetime katıldığında istifa etti ve hisselerini elden çıkardığını söyledi. Sam Altman, Oklo'nun satın alma şirketi AltC ile birleşmesinin ardından yönetim kurulu başkanıydı; Altman geçen yıl bu görevden ayrıldı.
Plütonyum doğada bulunsa da, daha tipik olarak bölünemez uranyumun nötronlarla bombardıman edilmesinin bir yan ürünüdür. Oluştuktan sonra, bu plütonyum izotopunun yarı ömrü 24.000 yıldır, yani hükümet bekleyemez.
Oklo, geleneksel uranyum yakıtının yanı sıra plütonyumla da çalışabilen bir reaktör geliştiriyor. Plütonyum, şirketin ilk reaktörlerini yakıtlamasına yardımcı olacak. Exodys Energy de uranyumu plütonyumla harmanlayan karışık oksit yakıtı (MOX) olarak bir miktar plütonyum kullanarak çalışabilen bir reaktör geliştiriyor. Flibe Energy, plütonyum ve fisyon reaktörlerinin diğer yan ürünleriyle çalışacak bir reaktör üzerinde çalışıyor.
MOX şu anda Fransa'da üretiliyor ve ABD'nin Güney Carolina'da üretme planları varken, ilk Trump yönetimi bütçe ve zaman çizelgelerini aştıktan sonra projeyi iptal etti. Oklo'nun projedeki ortaklarından İngiltere merkezli Newcleo, yakınlarda kendi MOX yakıt üretim tesisini inşa etmeyi planladığını söyledi.
Ancak herkes bu plandan memnun değil. Plütonyum nükleer silahlardan geldiği için güvenlik endişeleri önemli. "Ülkeler bunu daha önce denedi ve bu plütonyumu yakıt olarak kullanmak ne kadar güzel olsa da, gerçekten bir yükümlülük olduğu ve kalıcı olarak imha etmemiz gerektiği sonucuna vardılar," dedi Nükleer Tehdit Girişimi başkan yardımcısı Scott Roecker New York Times'a.
Startuplar için bir sonraki adım, güvenlik ve plütonyumun taşınması konusunda hükümetle ileri müzakerelere girmek.