何十年もの間、米国はプルトニウム問題を抱えてきた。冷戦時代に強力な原子爆弾に使うために製造された約100トンのプルトニウムが、核兵器の解体に伴い、政府はその放射性物質を厳重な施設に保管しなければならなくなった。

今、政府はスタートアップにその一部を処分してもらいたいと考えている。

エネルギー省は火曜日、5つの原子力スタートアップを選定し、プルトニウムの一部を受け取るための交渉に入ると発表した。このプルトニウムは、新型原子炉の燃料として使用される可能性がある。エネルギー省は以前、34トンのプルトニウムを処分対象と特定していた。

選ばれた5社は、Oklo、Standard Nuclear、Shine Technologies、Flibe Energy、Exodys Energyである。

エネルギー長官のクリス・ライトは以前Okloの取締役会にいたが、政権入りに伴い辞任し、株式を売却したと述べている。サム・アルトマンは、買収会社AltCとの合併後、Okloの取締役会長を務めていたが、昨年その地位を辞任した。

プルトニウムは自然界にも存在するが、通常は非核分裂性ウランに中性子を照射した副産物である。生成されたプルトニウム同位体の半減期は24,000年であり、政府はただ待つわけにはいかない。

Okloは、従来のウラン燃料とプルトニウムの両方で稼働できる原子炉を開発している。プルトニウムは同社の最初の原子炉の燃料となる。Exodys Energyも、ウランとプルトニウムを混合した混合酸化物燃料（MOX）の一部としてプルトニウムを使用できる原子炉を開発中である。Flibe Energyは、プルトニウムやその他の核分裂炉の副産物で稼働する原子炉を目指している。

MOXは現在フランスで生産されており、米国はサウスカロライナ州で製造する計画があったが、第一次トランプ政権が予算とスケジュール超過の末にプロジェクトを中止した。Okloのプロジェクトパートナーである英国のNewcleoは、近くに自社のMOX燃料製造施設を建設する意向を示している。

しかし、誰もがこの計画に賛成しているわけではない。プルトニウムが核兵器由来であるため、安全保障上の懸念は大きい。「各国は以前にこれを試みたが、そのプルトニウムを燃料として使うのは素晴らしいアイデアだが、実際には単なる負債であり、恒久的に処分する必要があると結論づけた」と、核脅威イニシアチブの副社長スコット・ロッカー氏はニューヨーク・タイムズに語った。

スタートアップにとって次のステップは、政府と安全保障およびプルトニウム輸送に関する本格的な交渉に入ることである。