لعقود، كانت الولايات المتحدة تعاني من مشكلة البلوتونيوم. تم إنتاج حوالي 100 طن من هذه المادة خلال الحرب الباردة لاستخدامها في القنابل الذرية القوية. ولكن مع تفكيك المخزونات النووية، اضطرت الحكومة إلى تخزين المواد المشعة في منشآت عالية الأمن.
الآن تريد الشركات الناشئة المساعدة في التخلص من بعضها.
قالت وزارة الطاقة يوم الثلاثاء إنها اختارت خمس شركات ناشئة نووية للدخول في مفاوضات مع الحكومة لتلقي جزء من البلوتونيوم، والذي يمكن استخدامه لتشغيل جيل جديد من المفاعلات النووية. وقد حددت وزارة الطاقة سابقًا 34 طنًا من البلوتونيوم للتخلص منه.
الشركات الخمس تشمل أوكلو، ستاندارد نوكلير، شاين تكنولوجيز، فلايب إنيرجي، وإكسوديس إنيرجي.
كان وزير الطاقة كريس رايت سابقًا عضوًا في مجلس إدارة أوكلو، لكنه استقال عندما انضم إلى الإدارة وقال إنه تخلى عن أسهمه. كان سام ألتمان رئيسًا لمجلس إدارة أوكلو بعد اندماجها مع شركة الاستحواذ الخاصة به AltC؛ استقال ألتمان من المنصب العام الماضي.
بينما يوجد البلوتونيوم في الطبيعة، إلا أنه عادة ما يكون منتجًا ثانويًا لقصف اليورانيوم غير الانشطاري بالنيوترونات. بمجرد تكوينه، يبلغ عمر النصف لنظير البلوتونيوم هذا 24000 عام، مما يعني أن الحكومة لا تستطيع الانتظار حتى يضمحل.
تطور أوكلو مفاعلًا يمكنه العمل على وقود اليورانيوم التقليدي وكذلك البلوتونيوم. سيساعد البلوتونيوم الشركة في تزويد مفاعلاتها الأولى بالوقود. كما تطور إكسوديس إنيرجي مفاعلًا يمكنه العمل باستخدام بعض البلوتونيوم كجزء من وقود الأكسيد المختلط، أو MOX، الذي يمزج اليورانيوم مع البلوتونيوم. تعمل فلايب إنيرجي نحو مفاعل يعمل على البلوتونيوم والمنتجات الثانوية الأخرى لمفاعلات الانشطار.
يتم إنتاج MOX حاليًا في فرنسا، وبينما كانت الولايات المتحدة تخطط لإنتاجه في ساوث كارولينا، ألغت إدارة ترامب الأولى المشروع بعد أن تجاوز الميزانيات والجداول الزمنية. قالت شركة Newcleo ومقرها المملكة المتحدة، وهي أحد شركاء أوكلو في المشروع، إنها تعتزم بناء منشأة تصنيع وقود MOX خاصة بها في مكان قريب.
لكن ليس الجميع سعيدًا بالخطة. نظرًا لأن البلوتونيوم جاء من الأسلحة النووية، فإن المخاوف الأمنية كبيرة. قال سكوت روكر، نائب الرئيس في مبادرة التهديد النووي، لنيويورك تايمز: "لقد حاولت دول هذا من قبل، وخلصت إلى أنه بقدر ما سيكون من الجيد استخدام هذا البلوتونيوم كوقود، إلا أنه في الحقيقة مجرد مسؤولية وعلينا التخلص منه بشكل دائم".
بالنسبة للشركات الناشئة، الخطوة التالية هي الدخول في مفاوضات متقدمة مع الحكومة بشأن الأمن ونقل البلوتونيوم.