Десятилетиями у США была проблема с плутонием. Около 100 тонн этого вещества было произведено во время Холодной войны для мощных атомных бомб. Но по мере демонтажа ядерных арсеналов правительству пришлось хранить радиоактивный материал в объектах повышенной безопасности.

Теперь оно хочет, чтобы стартапы помогли избавиться от части этого добра.

Министерство энергетики во вторник объявило, что выбрало пять ядерных стартапов для переговоров с правительством о получении части плутония, который потенциально может быть использован для питания нового поколения ядерных реакторов. Ранее Министерство энергетики определило 34 тонны плутония для утилизации.

Пять стартапов включают Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy и Exodys Energy.

Министр энергетики Крис Райт ранее входил в совет директоров Oklo, но ушел в отставку, когда присоединился к администрации, и заявил, что продал свои акции. Сэм Альтман был председателем совета директоров Oklo после его слияния с его компанией по поглощению AltC; Альтман покинул этот пост в прошлом году.

Хотя плутоний существует в природе, он чаще является побочным продуктом бомбардировки неделящегося урана нейтронами. После образования этот изотоп плутония имеет период полураспада 24 000 лет, то есть правительство не может просто переждать.

Oklo разрабатывает реактор, который может работать как на традиционном урановом топливе, так и на плутонии. Плутоний поможет компании заправить ее первые реакторы. Exodys Energy также разрабатывает реактор, который может работать на части плутония в составе смешанного оксидного топлива (MOX), которое смешивает уран с плутонием. Flibe Energy работает над реактором, который будет работать на плутонии и других побочных продуктах реакторов деления.

MOX в настоящее время производится во Франции, и хотя у США были планы производить его в Южной Каролине, первая администрация Трампа отменила проект после того, как он превысил бюджеты и сроки. Один из партнеров Oklo по проекту, британская Newcleo, заявила, что намерена построить собственное предприятие по производству MOX-топлива поблизости.

Впрочем, не все в восторге от плана. Поскольку плутоний получен из ядерного оружия, проблемы безопасности значительны. «Страны уже пробовали это раньше и пришли к выводу, что, как бы ни было заманчиво использовать этот плутоний в качестве топлива, на самом деле это просто обуза, и нам нужно избавиться от него навсегда», — заявил New York Times Скотт Рекер, вице-президент Инициативы по ядерной угрозе.

Для стартапов следующий шаг — вступить в продвинутые переговоры с правительством по вопросам безопасности и транспортировки плутония.