정부가 핵 스타트업들에게 '여러분, 우리 남긴 폭탄 플루토늄 좀 가져가세요'

수십 년 동안 미국은 플루토늄 문제를 안고 있었다. 냉전 시절 강력한 원자폭탄에 넣기 위해 약 100톤의 플루토늄이 만들어졌다. 그러나 핵무기 재고가 해체되면서 정부는 이 방사성 물질을 고보안 시설에 보관해야 했다.

이제 정부는 스타트업들이 이 중 일부를 처리하는 데 도움을 주길 원한다.

에너지부는 화요일 5개의 핵 스타트업을 선정하여 정부와 협상에 들어가 플루토늄 일부를 받을 수 있도록 했다고 밝혔다. 이 플루토늄은 잠재적으로 새로운 세대의 원자로에 동력을 공급하는 데 사용될 수 있다. 에너지부는 이전에 34톤의 플루토늄을 처분 대상으로 식별한 바 있다.

선정된 5개 스타트업은 Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy, Exodys Energy이다.

에너지 장관 크리스 라이트는 이전에 Oklo의 이사회에 있었지만, 행정부에 합류하면서 사임했고 자신의 주식을 매각했다고 밝혔다. 샘 알트만은 자신의 인수 회사 AltC와의 합병 이후 Oklo의 이사회 의장을 지냈으며, 작년에 그 자리에서 물러났다.

플루토늄은 자연계에 존재하기는 하지만, 일반적으로 비분열성 우라늄에 중성자를 충돌시켜 얻는 부산물이다. 일단 형성되면 그 플루토늄 동위원소의 반감기는 24,000년이므로, 정부는 그냥 기다릴 수만은 없다.

Oklo는 전통적인 우라늄 연료뿐만 아니라 플루토늄으로도 가동할 수 있는 원자로를 개발 중이다. 플루토늄은 회사가 첫 번째 원자로에 연료를 공급하는 데 도움이 될 것이다. Exodys Energy는 또한 플루토늄을 혼합 산화물 연료(MOX)의 일부로 사용하여 가동할 수 있는 원자로를 개발 중이다. MOX는 우라늄과 플루토늄을 혼합한 것이다. Flibe Energy는 플루토늄과 핵분열 원자로의 다른 부산물로 가동되는 원자로를 연구 중이다.

MOX는 현재 프랑스에서 생산되며, 미국은 사우스캐롤라이나에서 생산할 계획이 있었지만, 트럼프 1기 행정부가 예산과 일정을 초과한 후 프로젝트를 취소했다. 이 프로젝트에서 Oklo의 파트너 중 하나인 영국 기반 Newcleo는 자체 MOX 연료 제조 시설을 근처에 건설할 의사를 밝혔다.

하지만 모든 사람이 이 계획에 대해 기뻐하는 것은 아니다. 플루토늄이 핵무기에서 나온 것이기 때문에 보안 문제가 중요하다. "국가들이 이전에 시도해 봤지만, 그 플루토늄을 연료로 사용하는 것이 좋을지라도 실제로는 부채일 뿐이며 영구적으로 처분해야 한다는 결론을 내렸습니다,"라고 핵 위협 이니셔티브(Nuclear Threat Initiative)의 부사장 스콧 로커(Scott Roecker)가 뉴욕 타임즈에 말했다.

스타트업들에게 다음 단계는 보안 및 플루토늄 운송에 대해 정부와 고급 협상을 시작하는 것이다.