Depuis des décennies, les États-Unis ont un problème de plutonium. Environ 100 tonnes de cette matière ont été produites pendant la guerre froide pour équiper de puissantes bombes atomiques. Mais alors que les stocks nucléaires étaient démantelés, le gouvernement a dû stocker le matériau radioactif dans des installations de haute sécurité.

Aujourd’hui, il veut que des startups l’aident à s’en débarrasser.

Le département de l’Énergie a annoncé mardi avoir sélectionné cinq startups nucléaires pour entamer des négociations avec le gouvernement afin de recevoir une partie du plutonium, qui pourrait potentiellement être utilisé pour alimenter une nouvelle génération de réacteurs nucléaires. Le département de l’Énergie avait précédemment identifié 34 tonnes de plutonium à éliminer.

Les cinq startups incluent Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy et Exodys Energy.

Le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, siégeait auparavant au conseil d’Oklo, mais il a démissionné lorsqu’il a rejoint l’administration et a déclaré avoir cédé ses actions. Sam Altman était président du conseil d’Oklo après sa fusion avec sa société d’acquisition AltC ; Altman a quitté ce poste l’année dernière.

Bien que le plutonium existe dans la nature, il est plus généralement un sous-produit du bombardement de l’uranium non fissile par des neutrons. Une fois formé, cet isotope du plutonium a une demi-vie de 24 000 ans, ce qui signifie que le gouvernement ne peut pas simplement attendre.

Oklo développe un réacteur pouvant fonctionner aussi bien avec du combustible à l’uranium traditionnel qu’avec du plutonium. Le plutonium aiderait l’entreprise à alimenter ses premiers réacteurs. Exodys Energy développe également un réacteur pouvant fonctionner avec un peu de plutonium dans le cadre d’un combustible d’oxyde mixte, ou MOX, qui mélange l’uranium avec du plutonium. Flibe Energy travaille sur un réacteur qui fonctionnerait au plutonium et à d’autres sous-produits des réacteurs à fission.

Le MOX est actuellement produit en France, et bien que les États-Unis aient prévu d’en fabriquer en Caroline du Sud, la première administration Trump a annulé le projet après qu’il a explosé les budgets et les délais. L’un des partenaires d’Oklo dans le projet, le britannique Newcleo, a déclaré qu’il avait l’intention de construire sa propre installation de fabrication de combustible MOX à proximité.

Mais tout le monde n’est pas ravi du plan. Étant donné que le plutonium provient d’armes nucléaires, les préoccupations de sécurité sont importantes. « Des pays ont déjà essayé cela, et ils ont conclu que, même s’il serait agréable d’utiliser ce plutonium comme combustible, c’est en réalité un passif et nous devons nous en débarrasser définitivement », a déclaré Scott Roecker, vice-président de l’Initiative de menace nucléaire, au New York Times.

Pour les startups, la prochaine étape consiste à entamer des négociations avancées avec le gouvernement sur la sécurité et le transport du plutonium.