Per decenni, gli Stati Uniti hanno avuto un problema di plutonio. Circa 100 tonnellate della sostanza sono state prodotte durante la Guerra Fredda per essere inserite in potenti bombe atomiche. Ma con lo smantellamento degli arsenali nucleari, il governo ha dovuto immagazzinare il materiale radioattivo in strutture ad alta sicurezza.

Ora vuole che le startup aiutino a smaltirne un po'.

Il Dipartimento dell'Energia ha annunciato martedì di aver selezionato cinque startup nucleari per avviare negoziati con il governo al fine di ricevere una parte del plutonio, che potrebbe potenzialmente essere utilizzato per alimentare una nuova generazione di reattori nucleari. Il Dipartimento dell'Energia aveva in precedenza identificato 34 tonnellate di plutonio da smaltire.

Le cinque startup includono Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy ed Exodys Energy.

Il Segretario all'Energia Chris Wright era in precedenza nel consiglio di amministrazione di Oklo, ma si è dimesso quando è entrato nell'amministrazione e ha dichiarato di aver venduto le sue azioni. Sam Altman era presidente del consiglio di Oklo dopo la fusione con la sua società di acquisizione, AltC; Altman si è dimesso dalla carica lo scorso anno.

Sebbene il plutonio esista in natura, è più tipicamente un sottoprodotto del bombardamento di uranio non fissile con neutroni. Una volta formato, quell'isotopo di plutonio ha un'emivita di 24.000 anni, il che significa che il governo non può semplicemente aspettare che si esaurisca.

Oklo sta sviluppando un reattore che può funzionare sia con combustibile a uranio tradizionale che con plutonio. Il plutonio aiuterebbe l'azienda ad alimentare i suoi primi reattori. Exodys Energy sta anche sviluppando un reattore che può funzionare utilizzando parte di plutonio come parte del combustibile a ossido misto, o MOX, che mescola uranio con plutonio. Flibe Energy sta lavorando a un reattore che funzionerebbe con plutonio e altri sottoprodotti dei reattori a fissione.

Il MOX è attualmente prodotto in Francia, e mentre gli Stati Uniti avevano piani per produrlo in South Carolina, la prima amministrazione Trump ha cancellato il progetto dopo che aveva sforato budget e tempi. Uno dei partner di Oklo nel progetto, la britannica Newcleo, ha dichiarato di voler costruire un proprio impianto di fabbricazione di combustibile MOX nelle vicinanze.

Non tutti sono entusiasti del piano, però. Poiché il plutonio proviene da armi nucleari, le preoccupazioni per la sicurezza sono significative. "Paesi ci hanno già provato, e hanno concluso che, per quanto bello sarebbe usare quel plutonio come combustibile, è in realtà solo una passività e dobbiamo smaltirlo permanentemente", ha detto Scott Roecker, vicepresidente della Nuclear Threat Initiative, al New York Times.

Per le startup, il prossimo passo è avviare negoziati avanzati con il governo su sicurezza e trasporto del plutonio.