Seit Jahrzehnten hat die USA ein Plutonium-Problem. Rund 100 Tonnen des Zeugs wurden während des Kalten Krieges hergestellt, um in mächtigen Atombomben zu landen. Doch als die nuklearen Arsenale abgebaut wurden, musste die Regierung das radioaktive Material in Hochsicherheitseinrichtungen lagern.

Jetzt will sie, dass Startups helfen, einen Teil davon loszuwerden.

Das Energieministerium teilte am Dienstag mit, es habe fünf Nuklear-Startups ausgewählt, um mit der Regierung Verhandlungen über die Übernahme eines Teils des Plutoniums aufzunehmen, das möglicherweise zur Stromversorgung einer neuen Generation von Kernreaktoren verwendet werden könnte. Das Energieministerium hatte zuvor 34 Tonnen Plutonium zur Entsorgung identifiziert.

Zu den fünf Startups gehören Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy und Exodys Energy.

Energieminister Chris Wright war zuvor im Vorstand von Oklo, trat jedoch zurück, als er in die Regierung eintrat, und erklärte, er habe seine Anteile veräußert. Sam Altman war Vorstandsvorsitzender von Oklo nach der Fusion mit seiner Übernahmefirma AltC; Altman trat letztes Jahr von dieser Position zurück.

Obwohl Plutonium in der Natur vorkommt, ist es typischerweise ein Nebenprodukt des Beschusses von nicht spaltbarem Uran mit Neutronen. Einmal gebildet, hat dieses Plutonium-Isotop eine Halbwertszeit von 24.000 Jahren, was bedeutet, dass die Regierung nicht einfach abwarten kann.

Oklo entwickelt einen Reaktor, der sowohl mit herkömmlichem Uran-Brennstoff als auch mit Plutonium betrieben werden kann. Das Plutonium würde dem Unternehmen helfen, seine ersten Reaktoren zu betreiben. Exodys Energy entwickelt ebenfalls einen Reaktor, der mit etwas Plutonium als Teil von Mischoxid-Brennstoff (MOX) betrieben werden kann, der Uran mit Plutonium vermischt. Flibe Energy arbeitet an einem Reaktor, der mit Plutonium und anderen Nebenprodukten von Spaltreaktoren betrieben werden soll.

MOX wird derzeit in Frankreich hergestellt, und obwohl die USA Pläne hatten, es in South Carolina zu produzieren, hat die erste Trump-Administration das Projekt gestrichen, nachdem es Budgets und Zeitpläne gesprengt hatte. Einer von Oklos Partnern in dem Projekt, das britische Unternehmen Newcleo, erklärte, es beabsichtige, in der Nähe eine eigene MOX-Brennstofffabrik zu bauen.

Allerdings ist nicht jeder von dem Plan begeistert. Da das Plutonium aus Atomwaffen stammt, sind die Sicherheitsbedenken erheblich. „Länder haben das schon früher versucht, und sie kamen zu dem Schluss, dass es, so schön es auch wäre, dieses Plutonium als Brennstoff zu nutzen, eigentlich nur eine Last ist und wir es dauerhaft entsorgen müssen“, sagte Scott Roecker, Vizepräsident der Nuclear Threat Initiative, der New York Times.

Für die Startups besteht der nächste Schritt darin, mit der Regierung fortgeschrittene Verhandlungen über die Sicherheit und den Transport des Plutoniums aufzunehmen.