Al decennia lang heeft de VS een plutoniumprobleem. Ongeveer 100 ton van de stof werd tijdens de Koude Oorlog gemaakt om in krachtige atoombommen te stoppen. Maar toen nucleaire voorraden werden ontmanteld, moest de overheid het radioactieve materiaal opslaan in beveiligde faciliteiten.

Nu wil de overheid dat startups helpen om er wat van af te komen.

Het ministerie van Energie maakte dinsdag bekend dat het vijf nucleaire startups heeft geselecteerd om in onderhandeling te treden met de overheid om een deel van het plutonium te ontvangen, dat mogelijk kan worden gebruikt om een nieuwe generatie kernreactoren van stroom te voorzien. Het ministerie van Energie had eerder 34 ton plutonium aangewezen voor verwijdering.

De vijf startups zijn Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy en Exodys Energy.

Energieminister Chris Wright zat eerder in het bestuur van Oklo, maar hij trad af toen hij bij de regering kwam en zei dat hij zijn aandelen heeft verkocht. Sam Altman was voorzitter van het bestuur van Oklo na de fusie met zijn overnamebedrijf AltC; Altman trad vorig jaar af als voorzitter.

Hoewel plutonium in de natuur voorkomt, is het meestal een bijproduct van het bombarderen van niet-splijtbaar uranium met neutronen. Eenmaal gevormd heeft die isotoop van plutonium een halfwaardetijd van 24.000 jaar, wat betekent dat de overheid het niet gewoon kan uitwachten.

Oklo ontwikkelt een reactor die kan draaien op zowel traditionele uraniumbrandstof als plutonium. Het plutonium zou het bedrijf helpen om zijn eerste reactoren van brandstof te voorzien. Exodys Energy ontwikkelt ook een reactor die kan werken met wat plutonium als onderdeel van gemengde oxidebrandstof, of MOX, die uranium met plutonium mengt. Flibe Energy werkt aan een reactor die zou draaien op plutonium en andere bijproducten van splijtingsreactoren.

MOX wordt momenteel in Frankrijk geproduceerd, en hoewel de VS plannen hadden om het in South Carolina te maken, annuleerde de eerste Trump-regering het project nadat het door budgetten en tijdlijnen heen was geblazen. Een van Oklo's partners in het project, het Britse Newcleo, zei dat het van plan is om in de buurt een eigen MOX-brandstoffabriek te bouwen.

Niet iedereen is echter enthousiast over het plan. Omdat het plutonium afkomstig is van kernwapens, zijn de veiligheidsproblemen aanzienlijk. 'Landen hebben dit eerder geprobeerd, en ze concludeerden dat, hoe mooi het ook zou zijn om dat plutonium als brandstof te gebruiken, het echt gewoon een last is en we het permanent moeten verwijderen,' vertelde Scott Roecker, vice-president bij het Nuclear Threat Initiative, aan de New York Times.

Voor de startups is de volgende stap het aangaan van geavanceerde onderhandelingen met de overheid over beveiliging en het transport van het plutonium.