WASHINGTON – Reditus Space, en startup som vill göra rymdfarkoster lika återanvändbara som en bra Tupperware-behållare, har färdigställt sitt första fordon. Företaget meddelade den 13 juli att de har slutfört monteringen av ENOS, ett 200-kilos återinträdesfordon som är planerat att skjutas upp senare i år på en SpaceX-rymdresmission. ENOS kommer att tillbringa två månader i omloppsbana innan det återinträder och plaskar ner utanför Floridas kust, förmodligen till glädje för eventuella närliggande båtägare.

Reditus Space är ett av flera företag som arbetar med återinträdesfordon som kan returnera mikrogravitationsforskning och tillverkningsnyttolaster från omloppsbana. Men till skillnad från det mer traditionella tillvägagångssättet – där man har en stor satellit med en liten kapsel fastsatt som gör det dramatiska återinträdet medan den stora satelliten brinner upp som en bortglömd pizza – tar Reditus en annan väg. ”I motsats till en mer traditionell återinträdesmission där man skulle ha en stor satellit och en liten kapsel fäst vid den som gör sitt återinträde, är detta ett singular system där mer än 80% av massan av det faktiska systemet tar sig tillbaka ner till jorden för att kunna skjutas upp igen i framtiden,” sade Stef Crum, företagets vd, i en intervju.

Det tillvägagångssättet skapar vad han kallar en ”stegförändring” i kapacitet. En är förmågan att återvinna och återanvända rymdfarkosten. Den andra är att återlämna hela rymdfarkosten ökar nyttolasten som kan returneras. Han uppskattade att ENOS på 200 kilo kan bära cirka 60 kilo nyttolast – ungefär vikten av en liten vuxen, om den vuxne vore gjord av vetenskapliga instrument.

Crum sade att det är osannolikt att företaget skulle återanvända mycket av hårdvaran från ENOS eftersom de reviderar designen av framtida fordon baserat på erfarenheterna från att bygga och driva ENOS. ”Den största drivkraften för oss kommer att vara fokuserad på frekvens: att bygga fler system, bygga dem för att ha mer kapacitet,” sade han. Det inkluderar fordon specialiserade för specifika tillämpningar, som att vara värd för biologiska nyttolaster – för inget säger ”avancerad vetenskap” som rymdfarande petriskålar.

Denna första mission är främst en teknikdemonstration, men den bär några kundnyttolaster. Han sade att företaget ser intresse för sina fordon från läkemedelsindustrin såväl som företag som utvecklar avancerade material för halvledare. Företaget ser också intresse för att använda sina fordon för att främja hypersoniska teknologier genom att testa dem under återinträde – för om du inte kan testa din hypersoniska teknik på ett fordon som skriker genom atmosfären i Mach 20, var kan du då?

Teknikdemonstrationsdelen av ENOS kommer att validera rymdfarkostens design. En utmaning, sade Crum, var termisk hantering: Rymdfarkosten är utformad för att förhindra värme från att komma in under återinträde, men det gör det också svårt för rymdfarkosten att avge värme medan den är i omloppsbana. ”Det var en ingenjörsutmaning som var samtidigt väldigt rolig och frustrerande,” mindes han. Rymdfarkosten använder ett egenutvecklat material som kallas RHEA för sitt termiska skyddssystem som företaget utvecklade med stöd från NASA – för inget säger ”roligt” som att uppfinna ett nytt material för att hindra ditt rymdskepp från att smälta.

Vissa system på rymdfarkosten, inklusive solpaneler, radiatorer och vissa sensorer, finns i en ”ryggsäck” som kommer att kastas av före återinträde och därmed inte återvinnas. ”När vi fortsätter att iterera kommer den ryggsäcken att fortsätta bli mindre och vid någon punkt upphöra att existera helt,” sade han. Ryggsäcken kommer förmodligen att gå till den stora glömda-föremålshimlen.

Reditus Space samlade in 7,1 miljoner dollar i såddkapital i december förra året som finansierade utvecklingen av ENOS. Crum sade att företaget förväntar sig att använda en kombination av ytterligare investeringar och kundintäkter för att finansiera framtida uppdrag men avslöjade inga detaljer. Den begränsade finansieringen var tillräcklig eftersom företaget utvecklade ENOS från grunden på 15 månader med endast omkring ett dussin anställda.