워싱턴 - 우주선을 좋은 플라스틱 용기만큼 재사용 가능하게 만들고자 하는 스타트업 레디터스 스페이스가 첫 번째 비행체를 완성했다. 회사는 7월 13일 200kg 귀환선 ENOS 조립을 마쳤으며, 올해 말 스페이스X의 rideshare 임무에 실려 발사될 예정이라고 발표했다. ENOS는 궤도에서 두 달을 보낸 후 재진입해 플로리다 해안에 착수할 예정인데, 근처 보트 타는 사람들을 기쁘게 할 것이다.

레디터스 스페이스는 미세중력 연구 및 제조 페이로드를 궤도에서 되돌릴 수 있는 귀환선을 개발하는 여러 회사 중 하나다. 하지만 더 전통적인 접근 방식(큰 위성에 작은 캡슐을 달아 극적인 재진입을 하고 큰 위성은 잊혀진 피자처럼 타버리는)과 달리, 레디터스는 다른 방식을 취한다. "전통적인 재진입 임무에서는 큰 위성에 작은 캡슐이 붙어 재진입하는 반면, 이것은 단일 시스템으로 시스템 질량의 80% 이상이 지구로 돌아와 미래에 다시 발사될 수 있습니다,"라고 CEO 스테프 크럼이 인터뷰에서 말했다.

이 접근 방식은 그가 '단계적 변화'라고 부르는 능력을 창출한다. 하나는 우주선을 회수하고 재사용하는 능력이다. 두 번째는 전체 우주선을 반환함으로써 반환 가능한 페이로드가 증가한다는 점이다. 그는 200kg의 ENOS가 약 60kg의 페이로드를 운반할 수 있다고 추정했다. 이는 과학 장비로 만들어진 작은 성인 한 명의 무게와 비슷하다.

크럼은 ENOS의 하드웨어를 재비행할 가능성은 낮다고 말했다. ENOS를 제작하고 운영한 경험을 바탕으로 미래 차량의 설계를 개선할 것이기 때문이다. "우리의 가장 큰 동기는 빈도에 초점을 맞추는 것입니다. 더 많은 시스템을 구축하고 더 많은 기능을 갖추도록 만드는 것입니다,"라고 그는 말했다. 여기에는 생물학적 페이로드를 수용하는 등 특정 응용 분야에 특화된 차량도 포함된다. 우주를 여행하는 페트리 접시만큼 '첨단 과학'을 잘 표현하는 것은 없으니까.

이 첫 번째 임무는 주로 기술 시연이지만, 일부 고객 페이로드도 실린다. 그는 제약 산업과 반도체용 첨단 소재를 개발하는 회사에서 차량에 관심을 보이고 있다고 말했다. 또한 귀환 중에 극초음속 기술을 테스트하기 위해 차량을 사용하는 데 관심을 보이고 있다. 마하 20으로 대기를 가르며 질주하는 차량에서 극초음속 기술을 테스트하지 않으면 어디서 하겠는가?

ENOS의 기술 시연 부분은 우주선 설계를 검증할 것이다. 크럼은 한 가지 도전 과제로 열 관리를 꼽았다. 우주선은 재진입 시 열이 내부로 들어오는 것을 막도록 설계되었지만, 궤도에 있는 동안 열을 방출하기 어렵게 만든다. "매우 재미있고 동시에 좌절스러운 엔지니어링 도전이었습니다,"라고 그는 회상했다. 우주선은 NASA의 지원을 받아 개발한 RHEA라는 독점 소재를 열 보호 시스템에 사용한다. 우주선이 녹지 않도록 새로운 소재를 발명하는 것만큼 '재미있는' 일은 없으니까.

태양 전지판, 라디에이터, 일부 센서 등 우주선의 일부 시스템은 재진입 전에 분리되어 회수되지 않는 '백팩'에 들어 있다. "계속 반복하면서 백팩은 점점 작아지고 언젠가는 완전히 사라질 것입니다,"라고 그는 말했다. 백팩은 아마도 하늘에 있는 위대한 분실물 보관소로 갈 것이다.

레디터스 스페이스는 지난 12월 710만 달러의 시드 펀딩을 유치하여 ENOS 개발에 사용했다. 크럼은 회사가 추가 투자와 고객 수익을 조합하여 미래 임무에 자금을 댈 것으로 예상하지만 구체적인 내용은 공개하지 않았다. 제한된 자금으로도 충분했던 이유는 회사가 약 12명의 직원으로 15개월 만에 백지 상태에서 ENOS를 개발했기 때문이다.