WASHINGTON - Reditus Space, una startup che vuole rendere i veicoli spaziali riutilizzabili come un buon contenitore Tupperware, ha completato il suo primo veicolo. L'azienda ha annunciato il 13 luglio di aver finito di assemblare ENOS, un veicolo di rientro da 200 chilogrammi il cui lancio è previsto per la fine dell'anno su una missione rideshare di SpaceX. ENOS trascorrerà due mesi in orbita prima di rientrare e ammarare al largo della costa della Florida, con grande gioia, presumibilmente, di eventuali diportisti nelle vicinanze.

Reditus Space è una delle diverse aziende che lavorano su veicoli di rientro in grado di riportare in orbita carichi utili per la ricerca in microgravità e la produzione. Ma a differenza dell'approccio più tradizionale - dove si ha un grande satellite con una minuscola capsula attaccata che fa il drammatico rientro mentre il grande satellite brucia come una pizza dimenticata - Reditus sta seguendo una strada diversa. "In contrasto con una missione di rientro più tradizionale in cui si ha un grande satellite e una piccola capsula attaccata ad esso che effettua il rientro, questo è un sistema singolo in cui più dell'80% della massa del sistema effettivo torna sulla Terra con la possibilità di essere lanciato di nuovo in futuro", ha detto Stef Crum, amministratore delegato dell'azienda, in un'intervista.

Questo approccio crea quello che lui chiama un "cambiamento radicale" nelle capacità. Una è la capacità di recuperare e riutilizzare il veicolo spaziale. La seconda è che il ritorno dell'intero veicolo spaziale aumenta il carico utile che può essere riportato. Ha stimato che l'ENOS da 200 chilogrammi può trasportare circa 60 chilogrammi di carico utile - più o meno il peso di un adulto di piccola taglia, se quell'adulto fosse fatto di strumenti scientifici.

Crum ha detto che è improbabile che l'azienda riutilizzi gran parte dell'hardware di ENOS, poiché rivedrà i progetti dei veicoli futuri in base all'esperienza di costruzione e operatività di ENOS. "Il fattore trainante più grande per noi sarà concentrato sulla frequenza: costruire più sistemi, costruirli con più capacità", ha detto. Ciò include veicoli specializzati per applicazioni specifiche, come ospitare carichi biologici - perché niente dice "scienza avanzata" come piastre Petri spaziali.

Questa prima missione è principalmente una dimostrazione tecnologica, ma trasporta alcuni carichi utili di clienti. Ha detto che l'azienda sta riscontrando interesse per i suoi veicoli da parte dell'industria farmaceutica e di aziende che sviluppano materiali avanzati per semiconduttori. L'azienda sta anche riscontrando interesse nell'uso dei suoi veicoli per far progredire le tecnologie ipersoniche testandole durante il rientro - perché se non puoi testare la tua tecnologia ipersonica su un veicolo che sfreccia attraverso l'atmosfera a Mach 20, dove puoi?

La parte di dimostrazione tecnologica di ENOS convaliderà il progetto del veicolo spaziale. Una sfida, ha detto Crum, è stata la gestione termica: il veicolo spaziale è progettato per impedire al calore di entrare durante il rientro, ma questo rende anche difficile per il veicolo espellere il calore mentre è in orbita. "È stata una sfida ingegneristica che è stata allo stesso tempo molto divertente e frustrante", ha ricordato. Il veicolo utilizza un materiale proprietario chiamato RHEA per il suo sistema di protezione termica, sviluppato dall'azienda con il supporto della NASA - perché niente dice "divertimento" come inventare un nuovo materiale per evitare che la tua astronave si sciolga.

Alcuni sistemi del veicolo spaziale, inclusi pannelli solari, radiatori e alcuni sensori, sono in uno "zaino" che verrà sganciato prima del rientro e quindi non recuperato. "Mentre continuiamo a iterare, quello zaino continuerà a diventare più piccolo e, a un certo punto, cesserà di esistere del tutto", ha detto. Lo zaino, presumibilmente, finirà in quel grande oggetti smarriti del cielo.

Reditus Space ha raccolto 7,1 milioni di dollari in finanziamenti seed lo scorso dicembre che hanno finanziato lo sviluppo di ENOS. Crum ha detto che l'azienda prevede di utilizzare una combinazione di ulteriori investimenti e entrate dai clienti per finanziare missioni future, ma non ha rivelato dettagli. Quel finanziamento limitato è stato sufficiente perché l'azienda ha sviluppato ENOS da zero in 15 mesi con solo una dozzina di dipendenti.