WASHINGTON - Reditus Space, una startup que quiere hacer las naves espaciales tan reutilizables como un buen recipiente de Tupperware, ha completado su primer vehículo. La compañía anunció el 13 de julio que ha terminado de ensamblar ENOS, un vehículo de reentrada de 200 kilogramos programado para lanzarse a finales de este año en una misión de viaje compartido de SpaceX. ENOS pasará dos meses en órbita antes de reingresar y amerizar frente a la costa de Florida, presumiblemente para deleite de cualquier navegante cercano.

Reditus Space es una de varias empresas que trabajan en vehículos de reentrada capaces de devolver cargas útiles de investigación en microgravedad y fabricación desde la órbita. Pero a diferencia del enfoque más tradicional - donde tienes un gran satélite con una pequeña cápsula adherida que hace el dramático reingreso mientras el gran satélite se quema como una pizza olvidada - Reditus está tomando un camino diferente. "En contraste con una misión de reentrada más tradicional donde tendrías un gran satélite y una pequeña cápsula adherida que hace su reentrada, este es un sistema singular donde más del 80% de la masa del sistema real regresa a la Tierra para tener la capacidad de ser lanzado nuevamente en el futuro", dijo Stef Crum, director ejecutivo de la compañía, en una entrevista.

Ese enfoque crea lo que él llama un "cambio radical" en capacidades. Una es la capacidad de recuperar y reutilizar la nave espacial. La segunda es que devolver toda la nave aumenta la carga útil que se puede devolver. Estimó que el ENOS de 200 kilogramos puede transportar unos 60 kilogramos de carga útil, aproximadamente el peso de un adulto pequeño, si ese adulto estuviera hecho de instrumentos científicos.

Crum dijo que es poco probable que la compañía reutilice gran parte del hardware de ENOS, ya que revisará los diseños de futuros vehículos basándose en la experiencia de construir y operar ENOS. "El mayor impulsor para nosotros será centrarnos en la frecuencia: construir más sistemas, construirlos con más capacidades", dijo. Eso incluye vehículos especializados para aplicaciones específicas, como albergar cargas biológicas - porque nada dice "ciencia avanzada" como placas de Petri espaciales.

Esta primera misión es principalmente una demostración tecnológica, pero lleva algunas cargas útiles de clientes. Dijo que la compañía está viendo interés en sus vehículos por parte de la industria farmacéutica, así como de empresas que desarrollan materiales avanzados para semiconductores. La compañía también está viendo interés en usar sus vehículos para avanzar en tecnologías hipersónicas probándolas durante la reentrada - porque si no puedes probar tu tecnología hipersónica en un vehículo que atraviesa la atmósfera a Mach 20, ¿dónde puedes?

La parte de demostración tecnológica de ENOS validará el diseño de la nave espacial. Un desafío, dijo Crum, fue la gestión térmica: la nave está diseñada para evitar que el calor entre durante la reentrada, pero eso también dificulta que la nave expulse calor mientras está en órbita. "Fue un desafío de ingeniería que fue simultáneamente muy divertido y frustrante", recordó. La nave utiliza un material patentado llamado RHEA para su sistema de protección térmica que la compañía desarrolló con el apoyo de la NASA - porque nada dice "diversión" como inventar un nuevo material para evitar que tu nave espacial se derrita.

Algunos sistemas de la nave, incluidos paneles solares, radiadores y algunos sensores, están en una "mochila" que se desechará antes de la reentrada y, por lo tanto, no se recuperará. "A medida que continuamos iterando, esa mochila se hará más pequeña y, en algún momento, dejará de existir por completo", dijo. La mochila, presumiblemente, irá a ese gran depósito de objetos perdidos en el cielo.

Reditus Space recaudó $7.1 millones en financiamiento inicial en diciembre pasado que financió el desarrollo de ENOS. Crum dijo que la compañía espera usar una combinación de inversión adicional e ingresos de clientes para financiar futuras misiones, pero no reveló detalles. Ese financiamiento limitado fue suficiente porque la compañía desarrolló ENOS desde cero en 15 meses con solo una docena de empleados.